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Lujo comunitario: Los baños públicos

Mon, 24 Nov 2025 00:00:00 +0000

Imagen: Baño construido sobre una piscina termal, Taiwán. Foto de principios del siglo XX, dominio público.

Sin agua corriente en casa

Para las personas en las sociedades industriales, pocas actividades exigen más privacidad que lavarse y cuidar de su cuerpo. Solemos hacerlo solos, en nuestros baños privados, con las puertas cerradas. Visto desde una perspectiva histórica esto resulta inusual. Bañarse en presencia de otros ha sido la regla, no la excepción. Incluso en la primera mitad del siglo XX, muchos hogares, incluso en las sociedades industriales más avanzadas, no contaban con agua corriente, y mucho menos con baños privados. ¹

Un baño requiere un suministro de agua potable, pero también un desagüe y una fuente de energía para calentar el agua. Sin embargo, es posible darse un baño caliente en casas sin estas infraestructuras. Desde la Antigüedad, los ricos construían baños privados en sus casas y, frecuentemente, podían hacerlo porque las personas con menos recursos —sirvientes o personas esclavizadas— llenaban y vaciaban sus bañeras con cubos de agua y recogían leña para calentarlas.

Sin embargo, para la mayoría de las personas, era más práctico llevar sus cuerpos hasta el agua que hacer lo contrario. Para algunos, eso significaba bañarse en ríos, lagos y manantiales. Para otros, especialmente en entornos urbanos, significaba visitar los baños públicos.

Imagen: Baños públicos en Aquisgrán, Alemania, por Jan Luyken, 1682.

¿Es insostenible bañarse?

Las prácticas modernas de tomar baño son un ejemplo clásico de un estilo de vida insostenible basado en combustibles fósiles. La producción de agua caliente es el segundo mayor consumo de energía en muchos hogares (después de la calefacción y/o refrigeración), y gran parte de ella se utiliza para bañarse o ducharse. ² El baño moderno también consume mucha agua y añade un consumo energético adicional a través de la calefacción y el tratamiento de aguas residuales. Además, construir y renovar baños también requiere un uso importante de recursos.

Los defensores de la sostenibilidad siguen dos estrategias para abordar estos problemas. La primera se centra en soluciones tecnológicas, como duchas de bajo consumo, calderas de agua calentadas por colectores solares, sistemas de recuperación de calor de aguas residuales y reciclaje de aguas grises. La segunda estrategia se basa en cambios sociales o de comportamiento, al cuestionar los estándares modernos de limpieza y comodidad: bañarse o ducharse durante menos tiempo y con menos frecuencia, ducharse con agua fría o bañar al gato en el lavabo. ²³

Es poco probable que estas estrategias den buenos resultados. Muchas soluciones tecnológicas son difíciles o imposibles de implementar en edificios ya existentes, especialmente en las ciudades. Por ejemplo, a medida que aumenta el número de pisos, un edificio de apartamentos se queda rápidamente sin espacio en el tejado para instalar colectores solares para todos los residentes. Por otro lado, promover la incomodidad como un sacrificio en pro de la sostenibilidad, probablemente no fomente la expansión de tales prácticas ambientales. ³⁴

Los baños comunitarios facilitan que las prácticas de baño se desvinculen de los combustibles fósiles.

Los baños comunitarios podrían ser una tercera opción, pero rara vez son mencionados, lo cual es llamativo, pues en términos de eficiencia de recursos, es una alternativa difícil de superar. Construir y operar un baño para 1.000 personas requiere mucha menos energía que construir y operar 1.000 baños individuales. Un baño público también es más eficiente en cuanto a materiales, dinero y espacio. ⁵

No menos importante, los baños públicos facilitan la implementación de las tecnologías sostenibles mencionadas anteriormente. Esto reduce aún más el consumo de energía y permite desvincular las prácticas asociadas al baño de los combustibles fósiles. Además, un baño público puede alcanzar niveles de sostenibilidad significativamente superiores sin generar incomodidad. Por el contrario, invertir recursos para construir algo para la comunidad, en vez de para cada hogar por separado, permite generar un alto nivel de ganancia en términos de sostenibilidad. Esto puede ser más fácil de vender que las duchas frías.

Imagen: Baños públicos en Dunkerque, Francia, inaugurados en 1897.

Baños en ríos, lagos y aguas termales

La naturaleza ha proporcionado a los humanos instalaciones para bañarse usando arroyos, ríos, pozas, lagos, cascadas y lluvias. Históricamente la humanidad ha transcurrido mucho tiempo en el África tropical, donde bañarse no requería agua calentada artificialmente en pro del confort. Al adentrarnos en climas más fríos, la naturaleza nos ofrece otra solución: las aguas termales. Existen decenas de miles de ellas en todo el planeta; actualmente solo unos pocos países carecen de éstas completamente. ⁶⁷

Bañarse en aguas termales era común en las civilizaciones antiguas alrededor del mundo. Sin embargo, es una práctica que se remonta a tiempos aún más remotos. La evidencia arqueológica demuestra con creces que muchos asentamientos prehistóricos se establecieron cerca de dichas fuentes. ⁶⁸ Es imposible demostrar con certeza que la gente usara esas aguas para bañarse, pero ¿por qué no lo harían, especialmente en regiones frías? ⁹

Disfrutar de un baño caliente es una práctica que data de antes de la historia escrita.

La cultura del baño actual depende de los combustibles fósiles, pero, si consideramos el contexto histórico, disfrutar de un baño caliente no debería ser insostenible. En el caso de las aguas termales, toda la infraestructura y el funcionamiento (suministro de agua, drenaje y fuente de calor) ya están instalados.

Nuestros antepasados también inventaron el baño de vapor para aprovechar el agua fría en todas las estaciones y climas. En lugar de calentar el agua, se calienta a las personas para que puedan bañarse a gusto en el agua fría. Las primeras cabañas de vapor, de la prehistoria, eran poco más que pequeñas cabañas de troncos, o estructuras similares a tiendas de campaña, cubiertas con mantas de lana o pieles. ¹⁰¹¹¹²¹³

Pintura: Lugar de Baño, óleo sobre lienzo, Paul Gauguin, 1886.

El Nacimiento de los Baños Públicos

Las instalaciones de baño artificiales hechas de ladrillo o piedra aparecieron hace unos 4.000 años. ¹⁴ Podían ser piscinas al aire libre, baños públicos o baño privados. Muchos baños y piscinas se construyeron sobre aguas termales naturales, modificando el entorno natural para hacerlo más cómodo, seguro y atractivo. ⁶⁸ También se comenzó a desviar el agua hacia los baños construidos en las ciudades mediante canales, tuberías y acueductos, y se empezaron a construir baños que utilizaban agua calentada artificialmente.

Los antiguos romanos son conocidos por sus baños públicos, aunque se inspiraron mucho en los antiguos griegos. Los baños públicos griegos contaban con habitaciones con bañeras individuales adosadas a las paredes. Estos constaban de habitaciones con bañeras individuales con un asiento contra la pared. Sentados con la espalda recta, los bañistas se echaban agua caliente sobre el cuerpo o lo hacía por ellos un sirviente. Por el contario, los bañistas romanos compartían el agua en grandes bañeras o piscinas, y ambos utilizaban también baños de vapor. ¹⁵¹⁶¹⁷¹⁸

En el auge del Imperio, solo en la ciudad de Roma existían alrededor de 1.000 baños públicos para una población de aproximadamente un millón de personas, esto es, un baño por cada 1.000 habitantes. ⁸¹⁹ Los baños más destacados eran las termas, que podían albergar hasta varias miles de personas bañándose simultáneamente. Estas instalaciones, que solo aparecían en las ciudades más grandes, estaban ricamente decoradas con mosaicos, suelos y piscinas de mármol, columnas de granito y estatuas. Sin embargo, la mayoría de los baños públicos de la Antigua Roma eran instalaciones de barrio, más pequeños, llamados “balnea”. ¹⁵

Imagen: Sección transversal de las Termas de Diocleciano, obra del arquitecto francés Edmond Paulin, 1880. Este complejo termal era el más grande de la Antigua Roma, con capacidad para más de 3.000 personas.

Los Baños Públicos Preindustriales

La historia de los baños públicos continúa tras la caída del Imperio Romano. En Oriente, los baños romanos evolucionaron hacia el hammam, que prescindió de las piscinas y se centró más en la sudoración como método de limpieza. ²⁰²¹ Tras un baño de sudor, la personas se echaban agua sobre el cuerpo. Como reminiscencias de los pequeños baños romanos conocidos como balnea, los hammams se extendieron ampliamente por todas las ciudades del mundo islámico, ya que facilitaban la limpieza corporal y la realización de abluciones corporales antes de la oración. ²²

En Europa Occidental, muchos baños romanos cayeron en desuso. Sin embargo, los baños públicos volvieron con fuerza a finales de la Edad Media al iniciarse un nuevo período de urbanización. ²³²⁴²⁵ En los siglos XIII, XIV y XV, muchas ciudades europeas contaban con un baño público por cada 2.000 a 5.000 habitantes.²⁶ Muchos eran baños de vapor inspirados en el hammam. Un segundo tipo de baño ofrecía bañeras de madera para grupos pequeños. Los baños medievales se conocían como “estofados”, pues el nombre se refería al horno que calentaba el agua para las bañeras o que llenaba la habitación de vapor. ²³²⁵

Imagen: Un antiguo baño medieval, construido en 1562, en Münden, Alemania. Foto de Axel Hindemith (CC BY-SA 4.0).

Imagen: Baños de mujeres, de Alberto Durero, 1496.

Pintura: Baños Rudas, Ludwig Rohbock, 1850. Los Baños Rudas de Budapest se construyeron en 1550 y siguen en funcionamiento.

El norte de Europa y Rusia, que nunca fueron conquistados por los imperios romano o islámico, se mantuvieron fieles a los baños de sudor y aire caliente. Por ejemplo, existían “banyas” públicas en ciudades de Moscovia durante la Edad Media. ¹² Asia también desarrolló, de forma independiente, una cultura relacionada con el baño. Por ejemplo, en el Japón de finales de la Edad Media, la gente compartía baños privados calientes entre familiares, vecinos y amigos por razones económicas. Para estos “baños cooperativos” de entre cuatro y diez personas, cada bañista traía una porción de leña para calentar el agua. Esta práctica evolucionó a baños públicos más grandes, los “sento”, que experimentaron un rápido crecimiento a partir del siglo XV.²⁷²⁸

Imagen: Mujeres tomando un baño de vapor. Grabado en madera de Olaf Sörling.

Imagen: Hombres en un baño público japonés, principios del siglo XX. Imagen de dominio público.

Bañarse por placer

Hoy en día, quienes promueven la sostenibilidad e incentivan duchas más cortas o menos frecuentes consideran implícitamente el baño como una práctica estrictamente utilitaria. Sin embargo, durante la mayor parte de la historia, bañarse nunca fue solo una cuestión de higiene. Además de asearse, la gente también visitaba los baños públicos para relajarse, divertirse y socializar. En lugar de ser una experiencia rápida, el proceso de baño, sin importar su estilo, solía prolongarse por horas. ¹⁵²⁸

Los antiguos griegos se sentaban juntos en bañeras individuales a conversar, para lo cual la acústica del espacio era ideal. ²⁹ En la antigua Roma, los baños públicos eran lugares donde la gente acudía casi a diario para ser vista, socializar, relajarse, cotillear, cenar, practicar deportes y estudiar. Los bañistas accedían a tratamientos de belleza como masajes, afeitado, peluquería y depilación. Celebraban fiestas y aniversarios, y honraban a invitados extranjeros. ¹⁵¹⁷¹⁹²⁵³⁰

Más que una reunión rápida, el proceso de baño, sin importar su estilo, solía durar horas.

Los baños públicos medievales europeos continuaron estas tradiciones con menos esplendor, pero no necesariamente con menos jolgorio. En particular, los baños medievales con bañeras de madera solían ser un lugar de diversión que también ofrecía comida, bebida, música y diversos tipos de cuidado corporal. ²³ En Japón, durante el siglo XVI, los baños públicos se convirtieron en lugares de reunión y socialización, con grandes grupos de personas comiendo, bebiendo y cantando. ²⁷²⁸ El baño fluvial, que se mantuvo en las ciudades y zonas rurales hasta el siglo XX, era una forma de juego en la que la natación era un elemento potencial. ³¹

Al mismo tiempo, el baño se consideraba esencial para prevenir y curar enfermedades, siguiendo las ideas hipocráticas de que las personas podían mantener o restablecer el equilibrio de los fluidos corporales exponiendo el cuerpo a condiciones de frío, calor, humedad o sequedad. La disposición de los baños preindustriales reflejaba estas ideas, con piscinas y espacios con diferentes temperaturas. ¹⁵²¹

Imagen: Dibujo en miniatura de "De Sphaera Mundi", escrito por Johannes de Sacrobosco, circa 1230.

Jugando al ajedrez en los Baños Széchenyi de Budapest, Hungría, década de 1970. Foto de Kereki Sándor. Encontrada en [Fortepan](https://fortepan.hu/hu/).

Lujo Comunitario

Si bien estos elementos de placer, interacción social y salud se conservan hoy en día en los spa modernos, existe una diferencia crucial con las prácticas de baño anteriores. El balneario actual es demasiado caro para sustituir un baño privado. En contraste, los baños públicos antiguos eran una institución equitativa.

Los baños públicos romanos no tenían tarifa de entrada o la tenían a bajo costo, y estaban abiertos a todos. No había áreas reservadas para clientes de alto rango. Esto, combinado con la espléndida arquitectura y la opulenta decoración de los baños, garantizaba que incluso el sirviente más humilde pudiera disfrutar del lujo. ¹⁵¹⁷¹⁹ Estas costumbres continuaron hasta la Edad Media europea y fueron compartidas por las culturas asociadas al baño de todo el mundo. ²³ Por ejemplo, en Japón, los baños contribuyeron a “deconstruir lentamente la jerarquía social existente y crearon un nuevo flujo cultural entre la élite y el pueblo llano”. ²⁸³²

La única separación se daba entre hombres y mujeres, y distaba mucho de ser universal en el espacio y el tiempo. Hombres y mujeres iban a diferentes baños, ocupaban diferentes secciones o compartían los mismos espacios en diferentes momentos del día o de la semana. ¹²¹⁵¹⁷¹⁹²³

Imagen: Un “sento” en Japón. Foto de [Stuart Gibson](https://stuartgibson.aminus3.com/portfolio/).

El consumo de combustible en las termas romanas

¿Cuán sostenible era ese lujo comunitario? La mayoría de las investigaciones sobre el consumo energético de las termas se centran en los antiguos baños romanos. Los historiadores han criticado en ocasiones el despilfarro de las grandes termas del Imperio, argumentando que su uso generalizado causaba deforestación. ³³³⁴³⁵ Sin embargo, en los últimos años, la investigación arqueológica, el análisis térmico y los estudios de transferencia de calor, han dejado cada vez más claro que las termas de la Antigua Roma, a pesar de su opulencia, eran edificios con una eficiencia energética notable. ³⁶³³

La primera razón fue el sistema hipocausto. Este consistía en uno o más hornos subterráneos que distribuían aire caliente bajo el suelo y hacia las paredes huecas (algunos baños también contaban con techos con calefacción). Gracias a las grandes superficies radiantes, los espacios del edificio podían calentarse a menor temperatura, ahorrando energía. Aunque el agua de las piscinas se recalentaba periódicamente en una caldera aislada cerca del horno, el calor del suelo y las paredes ayudaba a mantenerla caliente durante un período prolongado. ³⁶³³

Un estudio de las Termas Estabianas, una de las termas más antiguas que se conservan, muestra un consumo de combustible de entre 5 y 8 kg de leña por hora, dependiendo de la estación. ³⁶³⁷ Esto corresponde a un suministro de madera de algo más de 60 fresnos al año, lo que era improbable que causara deforestación. ³⁶ El consumo de leña era probablemente incluso menor, ya que las termas romanas complementaban rutinariamente la madera con otros combustibles disponibles localmente, a menudo productos de desecho: juncos, subproductos de la cosecha (huesos de aceituna, restos de poda de huertos, paja) y desechos animales (estiércol y huesos). ³³

Muchas termas romanas se calentaban casi exclusivamente con energía solar en los días soleados.

Siguiendo la misma metodología, un estudio de un complejo termal posterior, las Termas del Foro en Ostia, muestra que los romanos continuaron mejorando la eficiencia energética de sus baños. ³⁸³⁹ Las Termas del Foro eran tres veces más grandes que las Termas Estabianas (923 m² frente a 310 m² de espacios climatizados), pero su consumo anual de leña calculado no llega ni al doble: aproximadamente 100 árboles al año. ³⁸³⁶ Los baños más recientes tenían paredes más gruesas (dos metros en lugar de uno), así como ventanas mucho más grandes con vidrios, lo que aumentaba la radiación solar. ⁴⁰ Investigaciones han demostrado que las Termas del Foro se calentaban casi exclusivamente con energía solar en los días soleados. ⁴¹

Los estudios mencionados asumen que los romanos calentaban sus baños durante las 24 horas del día y solo los desactivaban para hacerles mantenimiento. Es probable que las termas romanas siguieran calentándose durante la noche, por ser más práctico y eficiente energéticamente. Muchos baños abrían a diario, y podía llevar un día entero calentarlos si se enfriaban totalmente. En siglos posteriores, los hornos y hammams medievales solían utilizar el calor o las cenizas del horno para hornear pan y otros alimentos por la noche. ⁴² Sin embargo, los baños turcos y los baños medievales eran menos eficientes energéticamente que las termas romanas. Los baños turcos tenían suelos climatizados, pero no las paredes, además de presentar pocas ventanas, mientras que los baños medievales a menudo carecían de estas características.

Imagen: Los grandes ventanales de las Termas del Foro. Imagen: [Jan Theo Bakker](https://www.ostia-antica.org/regio1/12/12-6.htm).

Imagen: El hipocausto del complejo de las Grandes Termas, el antiguo Dión. Imagen de Carole Raddato (CC BY-SA 2.0).

Imagen: Reconstrucción histórica de las Termas Romanas en Weißenburg, Alemania, utilizando datos de tecnología de escaneo láser. Crédito: [CyArk](https://en.m.wikipedia.org/wiki/File:Cyark_Weissenburg_Reconstruction.jpg#filelinks). CC BY-SA 3.0

Baños Romanos vs. Duchas Privadas

¿Cómo se compara el consumo energético de los baños romanos con el de las duchas modernas? La investigación académica no ofrece una respuesta clara, pero un cálculo rápido muestra que la experiencia de los baños romanos, que duraba horas, era más eficiente energéticamente que las duchas individuales actuales que duran, en promedio, 9 minutos. El consumo energético diario de las Termas del Foro corresponde al consumo diario de 557 duchas. ⁴³ Aunque desconocemos cuántas personas visitaban diariamente las Termas del Foro, probablemente superaban esa cifra, ya que podían albergar hasta 500 bañistas simultáneamente. ⁴⁴

La experiencia de los baños romanos, que duraba horas, era más eficiente energéticamente que las duchas individuales actuales, cuya duración media es de 9 minutos.

Además, en el cálculo anterior, el consumo energético de la ducha solo se refiere al calentamiento del agua, mientras que el consumo de combustible de los baños públicos también, y principalmente, incluía la calefacción de los espacios. ³⁶ Por ejemplo, suponiendo que el agua de las piscinas de las Termas Estabianas se cambiara solo una vez al día, el calentamiento del agua representaba menos del 10 % del consumo total de energía, lo que corresponde al consumo de tan solo 52 duchas. El bajo consumo de energía para el calentamiento del agua se explica en parte por el excelente aislamiento térmico de los suelos y paredes climatizados, lo que significa que la calefacción de los espacios y el agua es inseparable.

Sin embargo, esto también se debe a que los romanos compartían el agua de las piscinas, mientras que cada ducha requiere agua recién calentada. Si comparadas, las termas romanas también superan a la típica sauna de patio actual, cuyo consumo de combustible oscila entre 5 y 15 kg de leña por sesión. ⁴⁵ Solo dieciséis sesiones de sauna de este tipo requieren tanto combustible cuanto el usado diariamente en los baños de Estabia. La sauna no tiene suelo ni paredes con calefacción, además, históricamente, solían construirse parcialmente bajo tierra para ahorrar combustible, por el contrario, hoy en día suelen ser una construcción mal aislada en un clima frío.

Imagen: Sandalias de baño para mujer, Arabia Saudita. Los suelos con calefacción de los hammams eran demasiado calientes para caminar descalzos. Fuente: [Wereldmuseum](https://collectie.wereldmuseum.nl/) (CC BY-SA 4.0).

Los Baños Públicos de la Revolución Industrial

Las prácticas de baño han cambiado mucho desde la época romana y la Baja Edad Media, especialmente en la mayor parte del mundo occidental. Pocos de nosotros tendríamos el tiempo, o incluso la necesidad, de permanecer en un baño público durante varias horas al día, y algunos podemos sentirnos incómodos bañándonos en público. ³⁰ Sin embargo, el baño también puede adoptar una forma más acorde con los hábitos de baño modernos, y los baños públicos de la Revolución Industrial así lo demuestran.

En los siglos XIX y principios del XX, las ciudades recibieron a un gran número de inmigrantes que venían a trabajar en las fábricas. La mayoría de estas personas vivían hacinadas en edificios de viviendas sin agua corriente, lo que generaba condiciones insalubres. ⁴⁶ Las epidemias recurrentes y los nuevos conocimientos médicos dieron lugar a una especie “evangelio de la limpieza” que impulsó una nueva ola de baños públicos en todo el mundo occidental. Muchos de estos baños desaparecieron entre las décadas de 1950 y 1980.

El movimiento de higiene pública comenzó en Inglaterra y alcanzó su apogeo en la década de 1840. Para 1896, más de 200 municipios británicos mantenían baños públicos. Los baños ingleses emulaban el esplendor de los romanos en su arquitectura y decoración: eran “grandes, elegantes y costosos”. ⁴⁶ Sin embargo, no copiaban las antiguas costumbres de baño. Reservaban diferentes secciones para las distintas clases sociales. Además, si bien las piscinas seguían facilitando la interacción social, las bañeras se ubicaban en compartimentos individuales. Finalmente, los baños modernos instituyeron límites de tiempo para el uso de la piscina y de las bañeras. ⁴⁶⁴⁷⁴⁸

Imagen: Baños públicos de Nechelles en Birmingham, Inglaterra, 1910. Imagen de Oosoom (CC BY-SA 3.0).

Imagen: Interior restaurado del Amalienbad en Viena, Austria, construido en 1926. Era uno de los baños públicos más grandes de Europa en su época, con una capacidad para 1.300 bañistas simultáneamente. El techo original podía abrirse en condiciones de buen tiempo. Imagen de Schwimmschule Steiner (CC BY-SA 4.0).

El Baño con Ducha

Alemania, la primera en el continente a seguir los pasos de los británicos, también construyó baños públicos monumentales. ⁴⁹ Sin embargo, en la década de 1880, el médico berlinés Oscar Lasser argumentó que construir grandes baños en la cantidad necesaria era demasiado costoso. Propuso la introducción de baños públicos más pequeños, con solo duchas en compartimentos individuales. Hasta entonces, la ducha solo se conectaba a una bañera o se usaba en cuarteles y prisiones, donde soldados y reclusos se duchaban con agua fría. ⁴⁸⁴⁶²⁵

El baño con ducha se convirtió en el tipo de baño público dominante en la mayor parte de Europa Occidental y también en Norteamérica, donde el movimiento de reforma sanitaria despegó en la década de 1890. ⁵⁰⁵¹ Este eliminó los últimos vestigios de la antigua cultura del baño, al eliminar las piscinas y adoptar una arquitectura más práctica. Para bien o para mal, el baño público de la Revolución Industrial era la antítesis del baño preindustrial. ⁴⁷ Aunque los bañistas aún utilizaban la infraestructura comunitaria, ya no había espacio para el placer, la interacción social, la desnudez pública y la socialización.

Para bien o para mal, el baño público de la Revolución Industrial era la antítesis del baño preindustrial.

A medida que las clases sociales más altas fueron accediendo gradualmente al suministro de agua y baños privados, el baño público se asoció cada vez más con la pobreza. Aunque las duchas no contaban con secciones separadas para las diferentes clases sociales, se construían principalmente en barrios de bajos recursos, dirigidas exclusivamente a los más necesitados. Un asistente acompañaba a los bañistas a su cabina de ducha, abría el grifo, decidía la temperatura del agua y ponía en marcha un temporizador. Los bañistas tenían un máximo de 20 minutos para desvestirse, ducharse y volver a vestirse. ⁴⁶⁴⁷ «Los pobres debían estar limpios, pero no disfrutarlo demasiado». ⁴⁶

Imagen: El último asistente de baño de una casa de baños en Haarlem, Países Bajos, en 1984. Imagen de dominio público.

Baños y duchas equipados con temporizadores en baños públicos de Ámsterdam, 1985. fuente: [Stadsarchief Ámsterdam](https://archief.amsterdam/beeldbank/detail/ca27031b-8e92-023a-eb42-461dc0cf6fd2/media/728f468c-3dca-91e3-0eb9-6dca39ea8130?mode=detail&view=horizontal&q=badhuis&rows=1&page=24).

Imagen: Cabinas de ducha en un baño municipal en Ámsterdam, Países Bajos. Stadsarchief Ámsterdam.

Imagen: Sala de calderas de unos baños municipales en Ámsterdam, Países Bajos, 1985. Stadsarchief Amsterdam.

¿Recuperar los baños públicos?

En Europa y Norteamérica, los baños públicos desaparecieron cuando todos tuvieron su propio baño privado, aunque todavía nos bañamos juntos en polideportivos y seguimos usando baños comunes en albergues o campings. Los baños públicos sobreviven en otros lugares, pero están en declive en casi todas partes. Por ejemplo, El Cairo solo contaba con ocho hammams en el año 2000, en comparación con más de setenta a principios del siglo XIX. ⁵²⁵³ En 1968 el área metropolitana de Tokio contaba con 2.687 baños públicos, en 2022 solo quedaban 462. ⁵⁴⁵⁵

Históricamente, los baños públicos surgieron de la necesidad de eficiencia: el baño consumía demasiados recursos como para organizarse individualmente. Esto ya no es así gracias al avance de las infraestructuras centrales: combustibles fósiles, electricidad, suministro de agua y alcantarillado. Sin embargo, en el contexto de la actual crisis ambiental, la eficiencia de los baños públicos ha cobrado relevancia nuevamente. Se trata de una solución que podría reducir el consumo de energía con relativa rapidez sin necesidad de nuevas tecnologías ni sacrificar la comodidad. La resiliencia es otro argumento a favor de los baños públicos. ⁵⁶

Imagen: Baños municipales en Javaplein, Ámsterdam, Países Bajos. Imagen: Stadsarchief Amsterdam.

Imagen: Antiguos baños públicos en Flensburg, Alemania. Imagen: VollwertBIT (CC BY-SA 2.5).

¿Qué tipo de baños públicos queremos?

La metamorfosis de los baños públicos en los siglos XIX y XX, que también afectó a los baños públicos fuera del mundo occidental, representa un desafío para cualquiera que desee revitalizarlos buscando la sostenibilidad. ¿Qué tipo de baños queremos? Por supuesto, tanto los baños romanos como las duchas son extremos, y se pueden imaginar muchas formas intermedias. Sin embargo, cualquier diseñador de un futuro baño tendrá que tomar decisiones que probablemente serán controversiales.

Por ejemplo, se podría argumentar que las duchas no solo se adaptan a las prácticas de baño modernas, sino que también maximizan la eficiencia de los recursos. Esto es especialmente cierto cuando es el gobierno, y no el bañista, quien controla la duración de la ducha y la temperatura del agua. De esta manera, los baños públicos podrían convertirse en una tecnología para imponer la frugalidad a toda la población. Sin embargo, dicho sea de paso, es poco probable que este enfoque genere entusiasmo por la revitalización de los baños públicos. Tampoco contribuye mucho a mejorar la interacción social. ⁵⁷

Cualquier diseñador de un futuro baño público tendrá que tomar decisiones que probablemente sean controversiales.

Abogar por el regreso de los baños públicos preindustriales, que se centran en la interacción social y el lujo comunitario, puede tener más éxito a la hora de alejar a la gente de sus baños privados, pero también se topa con obstáculos. Los baños públicos han enfrentado resistencia durante 2000 años, principalmente debido a opiniones contradictorias sobre la salud y la moral. ⁵⁸ Por ejemplo, la preocupación por el libertinaje y la prostitución, tanto reales como imaginarias, ha estado presente a lo largo de la historia de los baños públicos en todas las culturas. ⁵⁹ Separar a hombres y mujeres no responde plenamente a esas preocupaciones.

Imagen: Escena de un baño público, c. 1470, pintado por el Maestro de Antonio de Borgoña (Berlin Staatsbibliothek, Ms. Dep. Breslau 2, vol. 2, fol. 244).

Cualquier petición para revivir los baños públicos también deberá lidiar con el miedo a las enfermedades contagiosas. Por ejemplo, un confinamiento social, como el que aplicaron muchos gobiernos durante la pandemia de coronavirus en 2020 y 2021, es incompatible con los baños públicos, dichas medidas solo funcionan si todos tienen un baño privado. ⁶⁰ La relación entre los baños comunitarios y la salud es compleja. La ciencia ha confirmado muchos de los beneficios para la salud de los baños fríos, calientes y de vapor, y también ha demostrado la importancia de la interacción social. Sin embargo, la convivencia siempre conlleva riesgos para la salud.

¿Cómo construir un baño público de baja tecnología?

Existe otra distinción entre los baños construidos antes y después de la Revolución Industrial: los baños preindustriales funcionaban con combustibles renovables, mientras que los industriales funcionaban con combustibles fósiles. Muchos baños modernos contaban con una central eléctrica de carbón, que calentaba el espacio y el agua, además de proporcionar electricidad para la iluminación. Los baños que funcionan con combustibles fósiles son más eficientes energéticamente que los baños privados alimentados con combustibles fósiles, pero podemos mejorarlos.

Un gran baño público calentado por un sistema de hipocausto y grandes ventanales sigue siendo difícil de superar como tecnología neutra en carbono, por lo menos aquellos alimentados a partir de madera producida de forma sostenible. ⁶¹⁶² Sin embargo, la combustión de biomasa genera contaminación atmosférica, aunque también podríamos alimentar un baño público con fuentes de energía renovables que no presentan ese problema. La solución más evidente para calentar espacios y agua son los colectores solares de placa plana, en los que el sol calienta el agua. Los molinos de viento generadores de calor son una alternativa de baja tecnología a los colectores solares térmicos en climas menos soleados. ⁶³ Otras posibles fuentes de calor son la energía geotérmica y el calor residual de las fábricas.

Los baños públicos alimentados con combustibles fósiles son más eficientes energéticamente que los baños privados alimentados con combustibles fósiles, pero podemos mejorarlos.

La mayor desventaja de un baño público alimentado con energía solar o eólica es su dependencia de condiciones climáticas favorables. Para compensar esto, la energía solar o eólica puede combinarse con almacenamiento de energía térmica, como tanques de agua aislados. Almacenar calor en una masa térmica durante períodos más largos es mucho más económico y sostenible que almacenar electricidad en baterías químicas. Sin embargo, requiere un espacio que solo los baños públicos pueden ofrecer. Los baños de vapor y las saunas son más difíciles de desvincular de la combustión de biomasa, pero existen algunos ejemplos innovadores. ⁶⁴

Agrupar las instalaciones de baño en una infraestructura compartida también crea un espacio suficiente para que el baño público cuente con un amplio aislamiento térmico (un factor decisivo en el consumo de energía) y asegura el suministro de agua (por ejemplo, mediante la captación y almacenamiento de agua de lluvia), así como el tratamiento de aguas residuales (por ejemplo, mediante fitorremediación con plantas).

Los arquitectos han aplicado algunas de estas ideas en países donde aún se utilizan baños públicos. Por ejemplo, en una aldea montañosa de China, un baño público comunitario para 5.000 personas está prácticamente desconectado de la red eléctrica. Bombea el agua de un pozo, la calienta con colectores solares y filtra las aguas residuales de las duchas y los inodoros en estanques con plantas de bambú. ⁶⁵

Imagen: Este baño público en China cuenta con 24 duchas y da servicio a una comunidad de 5.000 habitantes. Recicla las aguas residuales con plantas de bambú. Fuente: BAO Architects.

Sin embargo, un baño público también se ajusta a la visión más tecnológica de una infraestructura energética centralizada, basada en paneles solares fotovoltaicos y turbinas eólicas que proporcionan electricidad. En esta configuración, los baños públicos podrían absorber el exceso de electricidad durante los días de sol o viento abundantes. En lugar de reducir la electricidad procedente del excedente de energía solar y eólica, podríamos utilizarla para alimentar bombas de calor eléctricas y almacenar el calor en la masa térmica de los baños públicos. ⁶⁶ Si bien este enfoque es menos eficiente en términos de recursos que los baños públicos sin conexión a la red eléctrica, sigue siendo mejor que un escenario en el que una red eléctrica renovable centralizada suministre energía a muchos baños privados.

Kris De Decker

Muchas gracias a Jonas Görgen y Elizabeth Shove por sus comentarios de una versión anterior de este artículo.

Marie Verdeil y Roel Roscam Abbing contribuyeron a la selección de imágenes.

La expansión de las redes de suministro de agua y alcantarillado llevó mucho tiempo, especialmente en las ciudades europeas más antiguas. Antes de 1900, solo los apartamentos más caros de París tenían baño. ²⁶ Los baños privados con plomería aparecieron en los hogares británicos más ricos en la década de 1860. Sin embargo, no fue hasta la década de 1950 que los hogares de la clase trabajadora contaron con suministro rutinario de agua corriente fría y caliente. ³ En las ciudades más nuevas de los EE. UU., instalar una infraestructura de suministro de agua y alcantarillado fue más fácil. A partir de la década de 1870, la plomería estadounidense superó a la de todos los demás países. Más de la mitad de las casas estadounidenses contaban con baño completo en 1940. A modo de comparación, en toda Francia, solo una casa o apartamento de cada diez contaba con ducha o bañera en 1954. ²⁰ ↩︎
Mist Showers: Sustainable Decadence?, Kris De Decker, Low-tech Magazine, 2019. https://qelnixcor.cloud/2019/10/mist-showers-sustainable-decadence/ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
Pickerill, Jenny. “Cold comfort? Reconceiving the practices of bathing in British self-build eco-homes.” Annals of the Association of American Geographers 105.5 (2015): 1061-1077. https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/00045608.2015.1060880 ↩︎ ↩︎ ↩︎
La tendencia apunta a duchas más numerosas y más largas ² y baños privados más grandes y lujosos. Por ejemplo, más de un tercio de las viviendas unifamiliares nuevas en EE. UU. contaban con tres o más baños en 2021, en comparación con “solo” una cuarta parte en 2005. Fuente: Number of Bathrooms in New Homes in 2021, Jesse Wade, National Association Of Home Builders, November 2022. https://eyeonhousing.org/2022/11/number-of-bathrooms-in-new-homes-in-2021/ ↩︎
El ahorro de agua en baños públicos depende de cómo se bañen las personas. Las piscinas y bañeras compartidas permiten ahorrar agua, pero las duchas y bañeras individuales no, incluso si se ubican en un espacio común. ↩︎
Erfurt, Patricia. “Hot springs throughout history. The Geoheritage of hot springs.” Cham: Springer International Publishing, 2021. 119-182. ↩︎ ↩︎ ↩︎
Tamburello, Giancarlo, et al. “Global thermal spring distribution and relationship to endogenous and exogenous factors.” Nature Communications 13.1 (2022): 6378. ↩︎
Cataldi, Raffaele, Susan F. Hodgson, and John W. Lund. Stories from a heated earth: our geothermal heritage. No. 19. Nicholson, 1999. ↩︎ ↩︎ ↩︎
Even some animals - like snow monkeys and capybaras - are known to enjoy bathing in hot springs. See, for example: Matsuzawa, Tetsuro. “Hot-spring bathing of wild monkeys in Shiga-Heights: origin and propagation of a cultural behavior.” Primates 59.3 (2018): 209-213. https://link.springer.com/content/pdf/10.1007/s10329-018-0661-z.pdf. ↩︎
Sonntag, C. F. “The History of Baths and Bathing in Britain before the Norman Conquest.” Proceedings of the Royal Society of Medicine 13.sect_hist_med (1920): 25-46. ↩︎ ↩︎
Aaland, Mikkel. “Sweat: The illustrated history and description of the Finnish sauna, Russian bania, Islamic hammam, Japanese mushi-buro, Mexican temescal and American Indian & Eskimo sweat lodge.” (1978). ↩︎
Pollock, Ethan. Without the banya we would perish: a history of the Russian bathhouse. Oxford University Press, USA, 2019. ↩︎ ↩︎ ↩︎
La primera referencia escrita al baño de vapor se remonta al siglo V a. C., cuando el historiador griego Heródoto comparó el baño de sudor escita al norte del mar Negro con el baño de vapor griego de su época. Sin embargo, es muy probable que sus orígenes se remonten a la prehistoria. No es sorprendente que el baño de vapor y el baño de aire caliente se extendieran inicialmente en regiones con inviernos fríos y largos: el noroeste de Europa, Rusia, Alaska y Canadá. También fue utilizado por los nativos americanos y se extendió a América Central y del Sur. ¹⁰ ↩︎
Uno de los primeros registros arqueológicos de instalaciones de baño artificiales data de alrededor del 2300 a. C. en lo que hoy es Pakistán. Los habitantes de Mohenjo-Daro, probable capital de la civilización del Indo, construyeron pozos y sistemas de drenaje que permitían baños privados en la mayoría de los edificios residenciales, así como una gran piscina comunitaria. Los baños privados contaban con una plataforma poco profunda de 1 m², donde la gente se echaba cubos de agua encima. El «Gran Baño» era una pila de ladrillo con escalones a ambos lados y una capacidad de 160 m³ de agua. Dado que la ciudad se encontraba en un clima desértico y cálido, no era necesario calentar el agua. Fuentes: Graeber, David, and David Wengrow. The dawn of everything: A new history of humanity. Penguin UK, 2021 + Jansen, Michael. “Mohenjo-Daro, Indus Valley civilization: water supply and water use in one of the largest Bronze Age cities of the third millennium BC.” Geo: A new world of knowledge (2011). https://openarchive.icomos.org/id/eprint/1541/1/110601geo_06_2011_indian_edition_email.pdf ↩︎
Maréchal, Sadi. Public baths and bathing habits in Late Antiquity: a study of the archaeological and historical evidence from Roman Italy, North Africa and Palestine between AD 285 and AD 700. Diss. Ghent University, 2016. https://biblio.ugent.be/publication/7235534/file/7235545.pdf ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
Fagan, Garrett G. “The genesis of the Roman public bath: recent approaches and future directions.” American Journal of Archaeology 105.3 (2001): 403-426. ↩︎
Kosso, Cynthia, and Anne Scott, eds. The nature and function of water, baths, bathing, and hygiene from antiquity through the Renaissance. Vol. 11. Brill, 2009. ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
Tanto los griegos como los romanos también utilizaban baños fríos en combinación con instalaciones deportivas. En estos casos, el acto de lavarse era secundario. ¹⁵¹⁹ ↩︎
Hoagland, Alison K. The bathroom: a social history of cleanliness and the body. Bloomsbury Publishing USA, 2018. ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
Ashenburg, Katherine. The dirt on clean: An unsanitized history. Vintage Canada, 2010. ↩︎ ↩︎ ↩︎
Fournier, Caroline. Les bains d’al-Andalus: VIIIe-XVe siècle. Presses universitaires de Rennes, 2018. https://books.openedition.org/pur/44617#anchor-resume ↩︎ ↩︎ ↩︎
Sibley, Magda, Camilla Pezzica, and Chris Tweed. “Eco-hammam: the complexity of accelerating the ecological transition of a key social heritage sector in Morocco.” Sustainability 13.17 (2021): 9935 ↩︎
Coomans, Janna. “Janna Coomans - The Medieval Bathhouse (MA Thesis - 2013).” The Medieval Bathhouse: Bathing Culture in the Late Medieval Low Countries (2013): n. pag. Print. ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
Wurtzel, Ellen. “Passionate Encounters, Public Healing: Medieval Urban Bathhouses in Northern France.” French Historical Studies 46.3 (2023): 331-360. https://read.dukeupress.edu/french-historical-studies/article/46/3/331/381254/Passionate-Encounters-Public-HealingMedieval-Urban ↩︎ ↩︎
Büchner, Robert. Im städtischen Bad vor 500 Jahren: Badhaus, bader und Badegäste im alten Tirol. Böhlau, 2014. ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
El París del siglo XIII, con 200.000 habitantes, contaba con alrededor de 30 Baños públicos ²³²⁴, mientras que el Londres del siglo XIV, con una población de 80.000 habitantes, contaba con al menos 18 baños públicos. ²⁰ A finales del siglo XIV, los Países Bajos, con Brujas (30.000 habitantes) y Gante (40.000 habitantes) contaban cada una con unos veinte baños públicos, mientras que ciudades más pequeñas como Maastricht y Lovaina (15.000 habitantes) contaban con unos cinco. Viena (Austria) contaba con 29 baños en el siglo XV. ²³ Los baños medievales, al igual que los hammams, eran más pequeños que los baños romanos. Los baños medievales encontrados en Alemania y los Países Bajos tenían una superficie de entre 100 y 200 metros cuadrados. ²³ El baño urbano romano típico tenía una superficie de unos 500 m². ¹⁵ ↩︎ ↩︎
Butler, Lee. “Washing Off the Dust”: Baths and Bathing in Late Medieval Japan." Monumenta Nipponica 60.1 (2005): 1-41. https://web.archive.org/web/20190818120651id_/http://muse.jhu.edu:80/article/182356/pdf ↩︎ ↩︎
Merry, Adam M., “More Than a Bath: An Examination of Japanese Bathing Culture” (2013). CMC Senior Theses. Paper 665. http://scholarship.claremont.edu/cmc_theses/665 ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
Gill, A. A. ““Chattering” in the Baths: The Urban Greek Bathing Establishment and Social Discourse in Classical Antiquity.” (2011). https://tobias-lib.ub.uni-tuebingen.de/xmlui/bitstream/handle/10900/61481/CD27_Gill_CAA2008.pdf?sequence=2&isAllowed=y ↩︎
Górnicka, Barbara. Nakedness, shame, and embarrassment: A long-term sociological perspective. Vol. 12. Springer, 2016. ↩︎ ↩︎
A Cultural History of Parson’s Pleasure, George Townsend, PhD, Birkbeck, University of London, 2022, unpublished. Véase también: Dive in! A history of river swimming in Oxford. Museum of Oxford, expo 2023. https://moxdigiexhibits.omeka.net/exhibits/show/dive-in#:~:text=Dive%20In!-,A%20history%20of%20river%20swimming%20in%20Oxford,places%20for%20bathing%20and%20swimming. ↩︎
La naturaleza igualitaria de los baños públicos se veía reforzada por el hecho de que las personas estaban parcial o totalmente desnudas. «Uno se despojaba no solo de su ropa, sino también de su rango social y riqueza material, que se vuelven en gran medida invisibles», concluye un historiador de los baños públicos japoneses. ²⁸ «El verdadero colectivo es un colectivo desnudo», observa otro, refiriéndose a la banya rusa. Fuente: Gearsimova, A. “My Banya, Your Banya: From Reality to Myth.” (2016). ↩︎
Mietz, Michael. “The fuel economy of public bathhouses in the Roman Empire.” Master’s thesis, Ghent University, Faculty of Arts and Philosophy, Campus Boekentoren, Blandijnberg 2 (2016): 9000. https://libstore.ugent.be/fulltxt/RUG01/002/303/996/RUG01-002303996_2016_0001_AC.pdf ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
Wilson, A (2012) Raw materials and energy, in “The cambridge companion to the roman economy, scheidel 2012. ↩︎
Ancient deforestation revisited, Journal of the history of biology, 44 (1), 43-57. https://www.researchgate.net/profile/J-Donald-Hughes/publication/45407393_Ancient_Deforestation_Revisited/links/08ce17d911d2244431641d70/Ancient-Deforestation-Revisited.pdf ↩︎
Miliaresis, Ismini. “Heating the Stabian Baths at Pompeii.” Curious (2021): 83. https://library.oapen.org/bitstream/handle/20.500.12657/58973/1/external_content.pdf#page=91 ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
El estudio asume que las termas se calentaban las 24 horas del día y solo se cerraban para mantenimiento. El combustible utilizado inicialmente para calentar el baño (calculado en 35 kg en el caso de las Termas Estabianas) se añade solo una vez al consumo energético anual total. Los resultados también se basan en el supuesto de que el agua de las termas se cambiaba una vez al día (y, por lo tanto, debía calentarse desde un estado frío una vez al día). ↩︎
Veal, Robyn, and Victoria Leitch. Fuel and Fire in the Ancient Roman World: Towards an integrated economic understanding. McDonald Institute for Archaeological Research, 2019. https://www.repository.cam.ac.uk/bitstreams/c349fc20-11d0-4ad4-a2e9-55dccca9f2df/download ↩︎ ↩︎
Miliaresis, Ismini Alexandra. Heating and Fuel Consumption in the Terme del Foro at Ostia. Diss. University of Virginia, 2013. https://libraetd.lib.virginia.edu/public_view/5d86p0445 ↩︎
No está del todo claro si las (pequeñas) ventanas de las Termas Estabianas tenían vidrio o contraventanas. El estudio concluye que el consumo energético es bastante similar tanto con ventanas vidrios como sin vidrios. Sin embargo, los baños del Foro, con ventanas de varios metros de altura, habrían requerido casi 1,5 veces más leña para calentar habitaciones con ventanas sin vidrios durante el mes de mayo, y más del doble en el mes más frío. ↩︎
Ring, James W. “Windows, baths, and solar energy in the Roman empire.” American Journal of Archaeology 100.4 (1996): 717-724. ↩︎
Esto también podría haber sido cierto para los baños romanos, pero no ha sido posible encontrar ninguna referencia al respecto. Para baños turcos, véase, por ejemplo: Sibley, Magda, and Martin Sibley. “Hybrid transitions: combining biomass and solar energy for water heating in public bathhouses.” Energy Procedia 83 (2015): 525-532. ↩︎ ↩︎
Un consumo de combustible de 7,5 a 12 kg/h promedia 9,75 kg/h, lo que corresponde a 234 kg de leña al día. Un kg de leña contiene aproximadamente 5 kWh de energía térmica, lo que eleva el consumo diario de combustible de los baños del Foro a 1170 kWh. Una ducha de 8,9 minutos (la media en los Países Bajos) consume 2,1 kWh de energía térmica. ² Conclusión: el consumo energético diario de los baños del Foro equivale al de 557 duchas. El consumo diario de combustible de los baños de Estabia, más pequeños y menos eficientes energéticamente, equivale al de 378 duchas. ↩︎
Brünenberg–Jens-Arne, Monika Trümper–Clemens, et al. “Stabian Baths in Pompeii. New Research on the Development of Ancient Bathing Culture.” (2019). https://www.academia.edu/download/67567783/Truemper_et_al._Stabian_Baths_RM_2019.pdf ↩︎
El consumo energético de una sauna es más variable que el de una ducha, y no ha sido posible encontrar ninguna investigación académica fiable. Los datos que se utilizan son una estimación aproximada basada en cifras encontradas en foros y sitios web de internet. Cabe destacar también que el clima explica parte de la diferencia en la eficiencia energética: la sauna suele estar ubicada en un clima frío, mientras que la mayoría de los baños romanos se ubicaban en torno al Mediterráneo. ↩︎
Williams, Marilyn T. Washing” the great unwashed": public baths in urban America, 1840-1920. Ohio State University Press, 1991. https://kb.osu.edu/bitstream/handle/1811/6282/1/Washing_the_Great_Unwashed.pdf. ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
Dillon, Jennifer Reed. Modernity, sanitation and the public bath: Berlin, 1896–1933, as archetype. Duke University, 2007. https://dukespace.lib.duke.edu/bitstreams/33e2fe84-16ec-4044-91d6-75d5c87d37e3/download ↩︎ ↩︎ ↩︎
Ladd, Brian K. “Public baths and civic improvement in nineteenth-century German cities.” Journal of urban history 14.3 (1988): 372-393. ↩︎ ↩︎
Los baños de Stuttgart, por ejemplo, contaban con dos grandes piscinas, 300 vestuarios, 102 bañeras, dos baños ruso-romanos, dos baños de agua fría, un baño de sol y un baño para perros. A finales de siglo, casi todas las ciudades alemanas habían construido al menos un baño monumental, que a menudo incluía también un restaurante y una barbería. ²⁵⁴⁶ ↩︎
La ciudad de Nueva York construyó 25 baños monumentales, y Boston incluyó piscinas y gimnasios. Sin embargo, otras ciudades estadounidenses construyeron baños con ducha exclusivamente para las clases populares. Por ejemplo, para 1920, Chicago había construido más de veinte baños con ducha en los barrios pobres y obreros. ⁴⁶ ↩︎
Alemania y Austria construyeron baños con ducha en barrios pobres, pero también continuaron construyendo instalaciones elaboradas y costosas para las clases sociales más altas, muchas de las cuales contaban con suministro de agua, pero aún carecían de baños. ⁴⁶ ↩︎
Talmisānī, Mayy, and Eve Gandossi. The last hammams of Cairo: a disappearing bathhouse culture. American Univ in Cairo Press, 2009. ↩︎
Damasco pasó de tener 40 hammams en la década de 1940 a 13 en 2004. Fuente: Sibley, Magda. “The Historic hammāms of Damascus and Fez: lessons of sustainability and future developments.” The 23rd conference on passive and low energy architecture (PLEA). 2006. https://www.academia.edu/download/52232181/The_Historic_Hammms_of_Damascus_and_Fez_20170321-32624-5s2lbk.pdf. Marruecos es una excepción. Diversas fuentes presentan cifras dispares de baños turcos en funcionamiento, que oscilan entre 6.000 y 10.000 que aún funcionan con el sistema de calefacción tradicional. ⁴² ↩︎
“Tokyo starts effort to revive public bathhouses”, Julian Ryall Tokyo, October 1, 2022. https://www.dw.com/en/japan-launches-campaign-to-revive-fading-public-bathhouses/a-63282747#:~:text=In%20an%20effort%20to%20protect,pop%20into%20their%20local%20bathhouse. ↩︎
“Public baths fade from Tokyo, with nearly half gone over 15 years”, Natsumi Nakai, October 10, 2023. https://www.asahi.com/ajw/articles/15025294#:~:text=Public%20bathhouses%20are%20swiftly%20disappearing,to%20the%20Tokyo%20metropolitan%20government. ↩︎
“Fuel Crisis Forces Syrians to Use Public Baths”, Sputnik International, 2023. https://sputnikglobe.com/20230131/fuel-crisis-forces-syrians-to-use-public-baths-1106687250.html See also: “Aleppo bathhouse boom as Syria crisis turns showers cold”, Africanews, 2021. https://www.africanews.com/2021/12/30/aleppo-bathhouse-boom-as-syria-crisis-turns-showers-cold/ ↩︎
“Why we need to bring back the art of communal bathing”. Jamie Mackay, Aeon Magazine, 2016. https://aeon.co/ideas/why-we-need-to-bring-back-the-art-of-communal-bathing ↩︎
Esto es especialmente cierto en Europa Occidental, donde la oposición se volvió tan fuerte que los baños finalmente desaparecieron en algunas regiones entre los siglos XVI y XIX. ²³ Las razones de la desaparición temporal de los baños en Europa Occidental —un acontecimiento único en la historia mundial— son controvertidas entre los historiadores. Algunos señalan la presión de las iglesias católica y protestante, que percibían cada vez más los baños medievales como lugares de inmoralidad y pecado. ⁵⁹ Otros atribuyen la causa a las epidemias o señalan un cambio en la perspectiva médica: los médicos ya no consideraban saludables el agua caliente y el vapor. ²³ La oposición comenzó incluso antes del surgimiento de la religión organizada. El filósofo romano Séneca criticó los baños romanos, de mayor tamaño, y escribió varias diatribas contra ellos. Se quejó del ruido en las termas y las acusó de extravagancia y hedonismo. Véase, por ejemplo: Moral letters to Lucilius by Seneca. Letter 86. On Scipio’s villa. https://en.wikisource.org/wiki/Moral_letters_to_Lucilius/Letter_86 ↩︎
En la antigua Roma, algunas casas de baños permitían el baño mixto, mientras que otras separaban a hombres y mujeres. La prostitución era legal, pero el hecho de que la esposa de un hombre se hubiera bañado con otros hombres era motivo legítimo de divorcio. ¹⁵ En la España musulmana, se imponían multas cuantiosas a los hombres que se colaban en los baños públicos en los días asignados a las mujeres o que eran sorprendidos espiando a través de las ventanas. Las mujeres ponían en riesgo sus derechos legales si hacían lo mismo. Abusar de una mujer en los baños públicos, incluso verbalmente, conllevaba la pena de muerte. Véase: Powers, James F. “Frontier municipal baths and social interaction in thirteenth-century Spain.” The American Historical Review 84.3 (1979): 649.667. En los Países Bajos, durante la Edad Media, las autoridades distinguían los baños públicos «honestos» de los «deshonestos». Para mantener la calidad de los baños públicos «honestos», se abolieron los baños mixtos, se establecieron normas para las bañistas e se ilegalizaron la prostitución en los baños públicos. ²³ ↩︎ ↩︎
No cabe duda de que los baños públicos fueron un vector de epidemias históricas. Los folletos médicos incluso desaconsejaban su visita. Sin embargo, casi todos los baños permanecieron abiertos, probablemente porque se consideraban un servicio demasiado esencial como para retirarlos. Al menos, ese era el caso en los Países Bajos medievales y en el Imperio Romano (véase: ²³²¹) ↩︎
How to make biomass energy sustainable again? Kris De Decker, Low-tech Magazine, September 2020. https://qelnixcor.cloud/2020/09/how-to-make-biomass-energy-sustainable-again/ ↩︎
Además, el hipocausto se mejoró aún más en la Edad Media, lo que permitió que fuera aún más eficiente energéticamente que en la época romana. Véase: Heat storage hypocausts: air heating in the middle ages, Kris De Decker, Low-tech Magazine, March 2017. https://qelnixcor.cloud/2017/03/heat-storage-hypocausts-air-heating-in-the-middle-ages/ ↩︎
Heat your house with a mechanical windmill, Kris De Decker, Low-tech Magazine, February 2019. https://qelnixcor.cloud/2019/02/heat-your-house-with-a-mechanical-windmill/ ↩︎
Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Stuttgart han ideado un sistema híbrido de almacenamiento que consiste en un tanque de agua y vapor a presión que sirve para almacenar energía solar. El vapor puede liberarse en una sauna en cualquier momento, mientras que el agua sirve para calentar el espacio. Véase: Schaefer, M., et al. “Development of a zero-energy-sauna: Simulation study of thermal energy storage.” Energy and Buildings 256 (2022): 111659. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0378778821009439. Un ejemplo de tecnología muy sencilla es “Solauna”, que funciona únicamente con calor solar, básicamente mediante la construcción de una cocina solar de caja muy grande y bien aislada. Véase: https://www.biopiscinas.pt/en/solar-sauna/. “Lytefire” creates heat and steam by sunlight from mirrors concentrated on a metal plate or a bag of stones. See: https://lytefiresauna.com/en. ↩︎
Véase: https://www.designboom.com/architecture/bao-split-bathhouse/. Otro ejemplo es un baño público en el este de Irán, construido en 2004, que funciona con dos campos de colectores solares (195 m² en total) y dos tanques de almacenamiento con aislamiento térmico (3 m³ cada uno). La instalación suministra agua caliente a doce duchas y cuatro baños, satisfaciendo la demanda de agua caliente de 150 personas al día. Fuente: Azad, E. “Design, installation and operation of a solar thermal public bath in eastern iran.” Energy for Sustainable Development 16.1 (2012): 68-73. Investigadores también están investigando el uso combinado de hornos de biomasa y colectores solares térmicos para baños turcos en Marruecos. Véase: Krarouch, M., et al. “Simulation of floor heating in a combined solar-biomass system integrated in a public bathhouse located in Marrakech.” IOP Conference Series: Materials Science and Engineering. Vol. 353. No. 1. IOP Publishing, 2018. Ver también: Mohamed, Krarouch, and Haller Michel. “Design optimisation of a combined pellets and solar heating systems for water heating in a public bathhouse.” Energy Reports 6 (2020): 1628-1635. Ver también: Sibley, Magda, Camilla Pezzica, and Chris Tweed. “Eco-hammam: the complexity of accelerating the ecological transition of a key social heritage sector in Morocco.” Sustainability 13.17 (2021): 9935. See also: Zbaidi, Mourad, et al. “Improving the Energy Efficiency of a Traditional Hammam by Using Two Types of Heat Exchanger.” International Journal on Engineering Applications 11.6 (2023). ↩︎
How (Not) to Run a Modern Society on Solar and Wind Power Alone, Kris De Decker, Low-tech Magazine, September 2017. https://qelnixcor.cloud/2017/09/how-not-to-run-a-modern-society-on-solar-and-wind-power-alone/ See also: Battery Killers: Grid-Interactive Water Heaters, Kris De Decker, No Tech Magazine, May 2015. https://www.notechmagazine.com/2015/05/battery-killers-grid-interactive-water-heaters.html ↩︎

¿Qué tan sostenible es la atención médica de alta tecnología?

Fri, 19 Apr 2024 00:00:00 +0000

El cirujano, una pintura de David Teniers, década de 1670.

La huella ambiental del sector de la atención médica

La atención médica es uno de los sectores económicos más importantes en países de ingresos altos, pero su huella ambiental está subreportada y rara vez se considera. La mayoría de las investigaciones sobre atención médica sostenible tienen menos de cinco años. Un artículo de investigación de 2019 calculó que el sector representa del 2 al 10% de las huellas de carbono nacionales en todos los países de la OCDE, China e India, con una participación promedio del 5.5% en general.¹²

Los datos se refieren al año 2014, cuando los sectores de atención médica de estos 36 países combinados fueron responsables de 1.6 Gt de emisiones de gases de efecto invernadero. Esto corresponde al 4.4% del total global de emisiones ese año (35.7 Gt), casi el doble de la participación de la aviación. Estados Unidos tiene el sistema de atención médica más intensivo en carbono, representando hasta el 10% de las emisiones de carbono nacionales. Además, produce el 9% de la contaminación del aire nacional, el 12% de la lluvia ácida y el 10% de la formación de smog a nivel nacional.³

La huella ambiental de la atención médica sigue aumentando. Por ejemplo, en Estados Unidos, las emisiones de gases de efecto invernadero del sector de la atención médica aumentaron un 30% entre 2003 y 2013. El aumento en las emisiones se acompaña de un aumento en el gasto; de hecho, las emisiones a menudo se calculan en función del gasto. Los gastos nacionales de salud de Estados Unidos como porcentaje del Producto Interno Bruto (PIB) aumentaron del 3% en 1930, al 5% en 1960, al 10% en 1983, al 15% en 2002 y al 17.7% en 2019.⁴⁵ En la UE, el gasto en salud per cápita se duplicó entre 2000 y 2018, y el gasto total ahora representa el 9.9% del PIB.⁶

Si el mundo entero copiara el sistema de atención médica de los Estados Unidos en la actualidad, la huella de carbono global del sector de la salud representaría casi la mitad de las emisiones totales en todo el mundo en 2014.

Los 36 países cuyos sistemas de atención médica juntos causan el 4.4% de las emisiones globales solo tienen el 54% de la población mundial. El restante 46% de la población produce muy pocas o ninguna emisión relacionada con la atención médica porque no tienen acceso a la atención médica. Si extendiéramos el sistema de atención médica de la OCDE-China-India a nivel mundial, las emisiones se duplicarían a aproximadamente el 8% del total mundial. Además, existen diferencias muy grandes entre estos 36 países. Si el mundo entero copiara el sistema de atención médica de Estados Unidos, la huella de carbono global del sector de la salud ascendería a alrededor de 16 Gt, casi la mitad de las emisiones totales en todo el mundo en 2014.

Focos intensos, equipos médicos de alta potencia

¿Qué hace que la atención médica moderna sea tan intensiva en recursos?⁷ Para empezar, los hospitales modernos son grandes consumidores de energía, principalmente debido a las grandes cargas de enchufes de dispositivos médicos, iluminación, ventilación y aire acondicionado.³⁸⁹ ¹⁰¹¹¹² En las salas de operaciones, el alto consumo de energía se debe principalmente al uso de focos intensos y sistemas de ventilación ultralimpios. En las unidades de cuidados intensivos y los departamentos de imágenes diagnósticas, el equipo médico domina la carga de energía.⁹

Quirófano tecnológicamente avanzado. iStock.

Un escáner de resonancia magnética en Taipei, Taiwán (2006). Imagen: Kasuga Huang (CC BY-SA 3.0).

Como tantos otros sectores en la sociedad moderna, la atención médica ha llegado a depender de todo tipo de máquinas y dispositivos.¹³ Algunos de estos equipos médicos tienen un uso de energía muy alto. Por ejemplo, un escáner de resonancia magnética (MRI), una de las tecnologías de imágenes diagnósticas más potentes, puede usar tanta electricidad como más de 70 hogares europeos promedio. Un estudio de 2020 calculó que la tecnología médica de diagnóstico de alta tecnología (tanto MRI como CT) fue responsable de un impresionante 0.77% de las emisiones de carbono globales en 2016.¹⁴

El uso de energía de equipos médicos más pequeños está poco investigado, pero un inventario de dos hospitales estadounidenses mostró que tenían 14,648 y 7,372 dispositivos que consumen energía, de los cuales las bombas de infusión solas consumían más electricidad en conjunto que un escáner MRI.¹³ La alta densidad de equipos médicos también aumenta el uso de electricidad del aire acondicionado en los hospitales.⁹

Uso de recursos a lo largo de la cadena de suministro

Aún más energía, alrededor del 60% del total, se utiliza de manera indirecta a lo largo de la cadena de suministro.¹³¹⁰¹⁵. Esto concierne a la adquisición de equipos médicos, productos farmacéuticos y otros productos médicos.

Para empezar, el creciente número de dispositivos médicos utilizados en hospitales también debe ser fabricado y llevado al mercado. Esto requiere actividades como la extracción de recursos y la construcción y operación de laboratorios de investigación, fábricas y vehículos de transporte. Esta “energía incorporada” de la cadena de suministro de equipos médicos está muy poco investigada. Un estudio calculó que la producción de un escáner de resonancia magnética (MRI) requiere más de la mitad de los combustibles fósiles utilizados en la producción de un avión de pasajeros, y que la energía incorporada es un tercio del uso total de energía de la máquina.¹⁶

La atención médica moderna también depende en gran medida de los productos farmacéuticos, que representan entre el 10 y el 25% de las emisiones totales de atención médica, dependiendo del país.¹⁵¹⁷ Un estudio de 2019 reveló que la industria farmacéutica global produce más gases de efecto invernadero que la industria automotriz global: 52 MtCO2 frente a 46 MtCO2.¹⁸ Sin embargo, casi no hay datos sobre la huella ambiental de productos farmacéuticos específicos, porque el secreto corporativo impide a los científicos realizar análisis del ciclo de vida.

Laboratorio de Fabricación Farmacéutica. Fuente: iStock.

Rubber gloves production line. Source: iStock.

Línea de producción de mascarillas. Fuente: iStock.

Los productos desechables de un solo uso son otra fuente de consumo de energía y contaminación en la atención médica.¹⁹²⁰²¹²²²³²⁴ Estos productos son usados por el personal médico y los pacientes (máscaras faciales, guantes, cubrezapatos, gorros, sábanas, batas). También se proporcionan toallas, lavabos, envases de plástico estériles y utensilios como jeringas, mangos y hojas de laringoscopios, circuitos de respiración anestésica e incluso instrumentos quirúrgicos para un solo uso. Estos productos desechables se suministran a los hospitales en lo que se denominan paquetes personalizados, que son conjuntos de productos estériles preempaquetados para cualquier procedimiento médico específico que se pueda imaginar. En principio, una vez que se abre un paquete, todos los elementos se desechan, incluso si no se usaron.

Cuando se cuestionan estas prácticas, a menudo es por los residuos hospitalarios que generan: el paciente promedio en un hospital produce al menos 10 kg de residuos por día.²⁵ Sin embargo, la huella ambiental aumenta significativamente si también se considera la energía incorporada y los residuos en la cadena de suministro para la fabricación de estos productos desechables. Un estudio sobre la cirugía de cataratas en el Reino Unido, las cataratas son la principal causa de ceguera en todo el mundo, muestra que la fabricación de materiales desechables representa más de la mitad de la huella de carbono total del procedimiento.²⁶

Anestésicos y vacunas

Finalmente, algunos medicamentos médicos especializados también producen emisiones. Los anestésicos inhalados, que suprimen el sistema nervioso central y son fundamentales para la cirugía, son gases de efecto invernadero potentes, que se evaporan en la atmósfera después de haber sido inhalados por el paciente (se ventilan hacia el exterior a través de los sistemas de ventilación de alta energía de las salas de operaciones modernas).²⁷ Mantener a un adulto de 70 kg anestesiado durante una hora produce entre 25 kg (usando isoflurano) y 60 kg (desflurano) de equivalentes de CO2, lo que corresponde a las emisiones de conducir un automóvil europeo promedio (121gCO2/km) durante 200-500 km (o conducirlo durante alrededor de 4 horas).¹⁵

Los inhaladores de dosis presurizadas, que se utilizan para tratar el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, también liberan gases de efecto invernadero potentes. A nivel mundial, se fabrican alrededor de 800 millones de inhaladores de dosis presurizadas anualmente, con una huella de carbono total que corresponde a las emisiones anuales de más de 12 millones de automóviles de pasajeros.¹⁷²⁷ Las vacunas son otro elemento clave de la atención médica moderna. Liberan emisiones de carbono no solo a través de su desarrollo y producción, sino también por su distribución intensiva en recursos, que implica una cadena de frío dedicada. No pude encontrar ninguna referencia a su huella ambiental.

Huella de carbono de los procedimientos médicos

Los servicios de atención médica a menudo involucran todas las fuentes de emisiones mencionadas anteriormente: dispositivos médicos, productos farmacéuticos y materiales desechables. Cuando se combinan las emisiones en los hospitales y a lo largo de la cadena de suministro, se vuelve posible calcular la huella ambiental de los procedimientos médicos.

Quirófano en cirugía cardíaca, 2020. Fuente: iStock.

Por ejemplo, estudios sobre cirugía de cataratas y cirugía de control de reflujo en el Reino Unido estimaron la huella de carbono en 182 kg y 1 tonelada de emisiones, respectivamente, lo que corresponde a entre 1,517 km y 8,333 km de conducción.²⁸²⁹ La diálisis renal, un tratamiento para reemplazar la función renal, produce de 1.8 a 7.2 toneladas de emisiones por paciente por año, lo que equivale a las emisiones de 15,000 a 60,000 km de conducción.²⁸³⁰

Las limitaciones de la eficiencia de carbono y energía

Aunque los datos sobre su huella ambiental aún son incompletos, parece bastante claro que la atención médica moderna no es compatible con una transición hacia una sociedad de bajo carbono. La gran pregunta es si esto se puede solucionar sin reducir los niveles de atención, alivio del dolor y longevidad a los que las personas en sociedades de altos ingresos se han acostumbrado.

Muchos esfuerzos y estudios sobre la sostenibilidad de la atención médica tienen como objetivo reducir el uso de energía y las emisiones sin afectar la calidad de los tratamientos médicos, a menudo de manera explícita. Por ejemplo, los autores de un estudio de 2020 sobre el sistema de salud austriaco escriben que es “crucial entender cómo el sector de la salud puede reducir sus emisiones sin socavar la calidad del servicio”.¹⁷ En otros lugares, los investigadores escriben que “cualquier solución que reduzca los impactos ambientales mientras reduce el rendimiento al mismo tiempo no puede implementarse”.³¹

Como consecuencia, muchos investigadores tienden a centrarse en mejorar la eficiencia de carbono y energía. Estas estrategias tienen como objetivo ofrecer el mismo “rendimiento” o “calidad de servicio” pero con menos energía (gracias a equipos más eficientes en energía), o con menos emisiones (debido a fuentes de energía más renovables).³²

La calidad de los tratamientos médicos continúa mejorando, lo que resulta en un uso adicional de energía que borra los ahorros de carbono o energía que resultan de la eficiencia.

El problema es que la calidad de los tratamientos médicos continúa mejorando, lo que resulta en un uso adicional de energía que borra los ahorros que resultan de la eficiencia de carbono y energía. Por ejemplo, en 2012, los investigadores calcularon que los escáneres de resonancia magnética podrían hacerse un 10-20% más eficientes en energía con cambios relativamente simples en el diseño y la operación.³¹ Algunos de sus cambios propuestos ahora se están utilizando, pero el uso de energía de los escáneres de resonancia magnética no ha disminuido, al contrario.

Medical Scientist working on brain tumor cure in a Research Center. Source: iStock.

Una primera razón es que los escáneres de resonancia magnética (IRM) ahora vienen con mayores intensidades de campo (que ofrecen imágenes diagnósticas de mayor precisión) y con orificios más grandes (que mejoran la comodidad del paciente y permiten escanear a pacientes obesos o muy musculosos). Estas innovaciones han mejorado la calidad de la atención, pero lo han hecho a expensas de un uso adicional de energía. En el estudio de 2012, el consumo promedio de energía por escaneo antes de las mejoras en la eficiencia energética era de 15 kWh. Un estudio de 2020 midió un uso de energía de 17 kWh y 23.6 kWh por escaneo para un escáner de IRM con una intensidad de campo de 1.5 y 3 Tesla, respectivamente.³³

En segundo lugar, los escáneres de IRM con mejores capacidades de diagnóstico también aumentan el uso de energía de maneras inesperadas, porque el equipo médico, los productos farmacéuticos, y los tratamientos dan forma y se influyen entre sí. Por ejemplo, los médicos solían diagnosticar a un paciente a través del examen físico y la comunicación, y solo usaban servicios de diagnóstico para confirmar el diagnóstico, si era necesario. Ahora, las pruebas diagnósticas ocurren de manera anticipada y dirigen el proceso de toma de decisiones, lo que resulta en más pruebas y un mayor uso de energía. La introducción de nuevos productos farmacéuticos también puede fomentar prácticas de diagnóstico cada vez más intensivas en energía. Por ejemplo, ciertos fármacos para el tratamiento del cáncer ahora están diseñados para tratar un subtipo de tumor muy específico, lo que requiere imágenes médicas más precisas para identificar el subtipo de tumor.³⁴

Agregar más fuentes de energía renovable podría reducir potencialmente las emisiones de atención médica tanto en el lugar como en toda la cadena de suministro, pero dado que el uso de energía de los tratamientos médicos continúa aumentando, este resultado es poco probable. Además, un cálculo rápido muestra que, incluso sin un mayor crecimiento en el uso de energía, un sistema de atención médica de Estados Unidos neutral en carbono absorbería toda la producción de energía renovable de Estados Unidos: solar, eólica, hidroeléctrica, madera, geotérmica, biocombustibles, y residuos.³⁵ El desafío es solo ligeramente menor en otros países de ingresos altos. Finalmente, la energía renovable no resolvería todos los daños ambientales del sector de la atención médica, ni siquiera eliminaría todas sus emisiones de carbono.

¿Atención médica suficiente?

Para reducir la huella ambiental de la atención médica moderna, debemos cuestionar la tendencia hacia una mayor dependencia de tecnologías y servicios intensivos en energía. Lo mismo es válido en otros ámbitos de la vida.³²

Sin embargo, aunque algunas personas ven el encanto y las verdaderas ventajas de formas de vida frugales y pasadas cuando se trata de comodidad o conveniencia, pocos serían tentados de aplicar los mismos principios a la salud y la longevidad. Después de todo, el equivalente en atención médica de viajar más lentamente o usar un suéter adicional en casa puede ser vivir una vida más corta, sufrir más dolor o ser menos móvil en la vejez. Por ejemplo, si dejáramos de usar escáneres de IRM, o solo usáramos aquellos con una intensidad de campo de hasta 1.5 Tesla, la menor precisión diagnóstica conduciría a que algunos cánceres no sean detectados, lo que resultaría en tasas de supervivencia más bajas para el cáncer y una esperanza de vida promedio más baja. O al menos, así parece.

Barbero-cirujano extrayendo un diente, una pintura de Adriaen van Ostade, 1630.

Si la atención médica se ve en un contexto histórico, parece claro que hay una poderosa conexión entre el uso de tecnologías médicas intensivas en energía, por un lado, y la salud y longevidad de una población, por otro. Incluso mirando atrás menos de un siglo muestra resultados de salud mucho más bajos y tasas de supervivencia para todo tipo de enfermedades, y la esperanza de vida promedio global de hoy (72.6 años) es más alta que en cualquier país de ingresos altos en 1950.

Los hospitales datan de la antigüedad, pero simplemente recibían a aquellos que estaban locos o esperaban la muerte. En la Edad Media, la cirugía se realizaba en la barbería, donde los “barbero-cirujanos” ofrecían sangrías, extracciones dentales y amputaciones junto con los cortes de pelo y afeitados más habituales. Preparaban sus propios anestésicos a base de hierbas y alcohol, que podían ser tan mortales como el tratamiento mismo.[36] Un vistazo al mundo “en desarrollo” de hoy también parece sugerir una clara conexión entre las emisiones de atención médica, que son muy modestas, y la esperanza de vida, que puede ser de 20 a 30 años inferior a la de los países de altos ingresos.³⁶³⁷³⁸³⁹⁴⁰

Sin embargo, si se profundiza, la conexión entre el uso de energía y la longevidad no es tan fuerte como parece. Esto lo demuestra Estados Unidos, que tiene el sistema de atención médica más caro e insostenible del mundo, pero está por detrás de la mayoría de los países europeos en el Índice de Acceso y Calidad de la Atención Médica (que mide las tasas de muerte por 32 causas de muerte que podrían evitarse con una atención médica efectiva). Los ciudadanos estadounidenses también tienen una esperanza de vida más baja que los ciudadanos europeos. Claramente, también hay otros factores en juego.

Resistencia a las enfermedades

Para empezar, la calidad de un sistema de atención médica no es el único determinante de la salud y la longevidad. Aquí es donde la historia sí tiene una lección importante que enseñarnos. El conocimiento médico que se remonta a la antigüedad veía la salud de una manera más holística y hacía un gran énfasis en fortalecer la resistencia inherente del cuerpo a las enfermedades. Por ejemplo, Hipócrates, a menudo llamado el padre de la medicina occidental, recetaba dieta, gimnasia, ejercicio, masaje, hidroterapia y natación en el mar.⁴¹

Se podría argumentar que nuestros antepasados no tenían otra opción que centrarse en prevenir enfermedades, porque tenían pocos tratamientos disponibles. Sin embargo, la sabiduría de su enfoque es más evidente que nunca. Hoy en día, en las sociedades de altos ingresos, muchos pacientes necesitan tratamiento médico debido a las llamadas enfermedades relacionadas con el estilo de vida, aquellas causadas por una nutrición deficiente o excesiva, la falta de actividad física, el estrés o el abuso de sustancias. Los riesgos típicos para la salud son enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, depresión, obesidad, algunos tipos de cáncer y una mayor susceptibilidad a enfermedades infecciosas. La sociedad industrial nos ha dado tratamientos médicos efectivos, pero también nos está enfermando.

Esto significa que la salud y la longevidad pueden ser promovidas de otras maneras que a través de un sistema de atención médica cada vez más intensivo en recursos. Al abordar los determinantes más amplios de la salud y la longevidad, podríamos hacer un cambio de la medicina curativa a la medicina preventiva.¹⁵⁴² La medicina preventiva no se trata de que el gobierno nos diga que no fumemos (y luego se beneficie con el dinero de los impuestos por la venta de cigarrillos). Más bien, se trata de cambios sistémicos que van más allá del cambio de comportamiento.

Rush hour en São Paulo, Brasil, 2005. Dominio público.

Por ejemplo, reducir significativamente el uso de automóviles en nuestras sociedades traería una cantidad sorprendentemente grande de beneficios para la salud que reducirían la necesidad de tratamientos médicos intensivos en energía. Disminuiría el daño a la salud causado por accidentes de tráfico y por la contaminación del aire y del ruido. Haría que las personas fueran más activas físicamente (previniendo muchas enfermedades relacionadas con el estilo de vida), y liberaría mucho espacio público para que las personas se reúnan, los niños jueguen y para que los árboles crezcan (todos factores importantes para la salud mental de una población). Finalmente, reducir el uso de automóviles podría fácilmente ahorrar más emisiones de gases de efecto invernadero de las que produce el sistema de atención médica.

Cambiar a un sistema de producción de alimentos más saludable, abordar el daño ambiental causado por la industria del plástico, reducir la pobreza y la desigualdad social, introducir jornadas laborales más cortas y empleos más significativos son otros ejemplos de medicina preventiva. No hemos alcanzado la mayor esperanza de vida de hoy solo por sistemas de atención médica mejores. También lo logramos gracias a una mejor educación, saneamiento, regulaciones de seguridad y de tráfico, sistemas de bienestar, control del crimen, y un suministro de alimentos más confiable. La baja esperanza de vida promedio en países pobres también se debe en parte a estos factores.

La medicina preventiva también reduciría el daño a la salud causado por los propios tratamientos médicos. Esto concierne al daño a la salud resultante de errores médicos o efectos secundarios de los medicamentos y de manera más indirecta, de la contaminación que genera el sector de la atención médica. Por ejemplo, la contaminación del aire proveniente de los servicios de atención médica contribuye a la prevalencia del asma, lo que a su vez aumenta la demanda de atención médica. El cambio climático y otros daños ambientales amenazan a generaciones más jóvenes y futuras con impactos en la salud aún mayores, por ejemplo, a través de fallas en los cultivos, propagación de enfermedades, eventos climáticos extremos y desastres naturales.⁴³

La ley de los rendimientos decrecientes

Segundo, dentro de un sistema de atención médica, las prácticas médicas con un mayor uso de energía no necesariamente conducen a resultados de salud aumentados de manera proporcional. Al igual que muchos otros sectores en la sociedad industrial, la atención médica curativa es vulnerable a la ley de los rendimientos decrecientes: se necesita cada vez más energía para obtener aumentos cada vez más pequeños en los resultados de salud.⁵ Por el contrario, esto significa que una disminución relativamente pequeña en la calidad o especificaciones de los tratamientos médicos podría generar reducciones comparativamente grandes en el uso de recursos y las emisiones.

El control de infecciones es un buen ejemplo. El desarrollo de la anestesia general en la década de 1840 hizo posible la cirugía, pero en ese momento más del 90% de las heridas quirúrgicas se infectaban, lo que a menudo conducía a la muerte.⁴⁴ La primera disminución importante en las tasas de infección se produjo con las prácticas antisépticas (1880-1900), y la segunda se produjo con la introducción de los antibióticos (1945-1970). Para 1985, la tasa de infección general había disminuido a aproximadamente un 5%. Desde entonces, se han invertido muchos recursos para lograr avances incrementales hacia el 100% de esterilidad, principalmente mediante la sustitución de suministros reutilizables por productos desechables de un solo uso.²⁶

Enfermera de quirófano preparando instrumentos para cirugía en el 3er Hospital de Campaña, Corea. 1951. Fuente: Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.

Si están correctamente descontaminados, los suministros reutilizables no conllevan un aumento en los riesgos de infección, pero la contaminación cruzada entre pacientes a veces ocurre por error. Sin embargo, algunos científicos han abogado por volver a los productos reutilizables, que tienen una huella ambiental mucho menor en la mayoría de los casos. Por ejemplo, el uso de mangos de laringoscopio reutilizables produce de 16-25 veces menos gases de efecto invernadero que los desechables de un solo uso.⁴⁴ Los investigadores admiten que su enfoque puede aumentar las muertes por infecciones quirúrgicas. Sin embargo, argumentan que el daño a la salud causado por la producción de suministros desechables de un solo uso es aún más considerable.

Las comparaciones de la cirugía de cataratas en el Reino Unido y en la India han demostrado que el mismo tratamiento produce solo el 5% de las emisiones y el 6% de los residuos sólidos en el Reino Unido.

Cuando se trata de maximizar los rendimientos, las sociedades menos prósperas pueden enseñarnos algunas lecciones. Las comparaciones de la cirugía de cataratas en el Reino Unido y en la India han demostrado que el mismo tratamiento (facoemulsificación) en las Clínicas Oftalmológicas Aravind de la India es mucho más económico y produce solo el 5% de las emisiones y el 6% de los residuos sólidos en el Reino Unido. Esto se debe principalmente a que los cirujanos indios reutilizan tantos suministros, dispositivos y medicamentos como sea posible en tantos pacientes como sea posible.²⁶⁴⁵⁴⁶⁴⁷⁴⁸ Además, utilizan suministros, implantes y medicamentos fabricados localmente, y aplican un sistema de doble cama en el que se opera a un paciente mientras otro se posiciona y prepara en la cama contigua.

Aunque estas prácticas incumplen las regulaciones para el control de infecciones en países de altos ingresos, la cirugía de cataratas en la India logra resultados similares o mejores y no causa más infecciones que en el Reino Unido o los Estados Unidos. En consecuencia, bien podría ser que la ley de los rendimientos decrecientes haya alcanzado su límite máximo, en el sentido de que una práctica médica costosa e insostenible no parece brindar ningún beneficio para la salud. Las clínicas oftalmológicas indias demuestran que es posible un modelo de atención eficaz sin suministros y recursos costosos e insostenibles. La innovación médica puede ocurrir sin nueva tecnología.

Impulsado por el lucro

La ley de los rendimientos decrecientes y el enfoque en la medicina curativa tienen su raíz en el hecho de que la innovación médica está principalmente impulsada por el lucro. Las empresas privadas que desarrollan y venden equipos médicos, productos farmacéuticos y otros productos de atención médica no tienen nada que ganar o ganar si la demanda de nuevas tecnologías y productos de atención médica curativa disminuye, o si las tecnologías médicas se juzgaran en relación con su uso de recursos. La industria médica, lógicamente, quiere aumentar las ventas de sus productos, y cuenta con enormes presupuestos de marketing y poder de lobby para lograr ese objetivo.⁴⁹

Hospital Militar Rey Jorge, tratamiento eléctrico y sala de rayos X. 1915. Fuente: Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.

La OMS estima que entre el 20 y el 40% del gasto en atención médica se desperdicia, y argumenta que “la relación costo-eficacia, la necesidad real y la utilidad probable de muchas tecnologías innovadoras son cuestionables”.⁴³³⁶ Un cuerpo creciente de literatura académica muestra hasta qué punto los pacientes en países de altos ingresos están “sobredosificados, sobretratados y sobre diagnosticados”.⁴³¹⁴

Nada de esto es inevitable. Un sistema de atención médica moderno también podría funcionar en otro contexto económico. Por ejemplo, algunos han sugerido el desarrollo de equipos médicos y productos farmacéuticos de código abierto, en los que la tecnología de atención médica se convertiría en un bien común. Cambiar la carga impositiva del trabajo a los recursos podría ser otra parte de la solución. En países de altos ingresos, los equipos médicos, los productos farmacéuticos y los productos desechables sirven en parte para reducir la costosa fuerza laboral humana en la atención médica.

Edad y sostenibilidad

Basándonos en los datos fragmentados disponibles, parece probable que el uso de recursos de los sistemas de atención médica modernos podría reducirse significativamente, sin llevarnos de vuelta a los barberos-cirujanos de la Edad Media. Un sistema de atención médica más centrado en la medicina preventiva, y que opere fuera de la lógica del mercado, podría reducir las emisiones sin afectar negativamente la salud, e incluso mejorarla.

A medida que los tratamientos médicos se vuelven cada vez más intensivos en recursos, aumentan las probabilidades de que el daño a la salud pública de un tratamiento supere la ganancia individual de un paciente, especialmente en la vejez.

De lo contrario, la ley de los rendimientos decrecientes destaca oportunidades para reducir la huella ambiental de los servicios de atención médica. Por ejemplo, si la huella ambiental de la atención médica se redujera a la mitad, es muy poco probable que la esperanza de vida disminuyera proporcionalmente. Casi la mitad de los gastos de atención médica a lo largo de la vida, y por lo tanto el uso de energía y las emisiones, se incurre durante los años de la tercera edad (+65 años). Para aquellos de hasta 85 años, más de un tercio de sus gastos de por vida se acumularán en los años restantes.⁵⁰

Abogar por una esperanza de vida promedio más corta, incluso si puede implicar una disminución muy modesta, suena problemático. Sin embargo, evitar el tema es igual de problemático. Debido a la enorme (y aún creciente) huella ambiental de la atención médica moderna, la salud y la longevidad de hoy provienen al menos en parte a expensas de la salud y la longevidad de las generaciones más jóvenes y futuras, que no tienen voz en este debate.⁴³

Si curamos a una persona hoy, a expensas de enfermar a otras personas mañana, la atención médica se vuelve contraproducente. La salud no es solo un bien privado sino también público, y a medida que los tratamientos médicos se vuelven cada vez más intensivos en recursos, aumentan las probabilidades de que el daño a la salud pública de un tratamiento supere la ganancia individual de un paciente, especialmente en la vejez.

Gracias a Elizabeth Shove

Pichler, Peter-Paul, et al. “International comparison of health care carbon footprints.” Environmental Research Letters 14.6 (2019): 064004. https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1748-9326/ab19e1/pdf ↩︎ ↩︎
Las estimaciones nacionales de las emisiones de gases de efecto invernadero del sector de la atención médica se han realizado para el Reino Unido (2009), los Estados Unidos (2009 y 2016), Suecia (2017), Australia (2018), Canadá (2018), China (2019), Japón (2020) y Austria (2020). Para obtener una visión general, consulta [15]. Sin embargo, debido a que cada estudio tiene su propia metodología, los resultados no son perfectamente comparables. Por eso cito esta fuente, ya que proporciona estimaciones comparables. ↩︎
Eckelman, Matthew J., and Jodi Sherman. “Environmental impacts of the US health care system and effects on public health.” PloS one 11.6 (2016): e0157014. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0157014 ↩︎ ↩︎ ↩︎
US National Health Expenditure Data. Centers for Medicare & Medicaid Services. https://www.cms.gov/Research-Statistics-Data-and-Systems/Statistics-Trends-and-Reports/NationalHealthExpendData/NationalHealthAccountsHistorical ↩︎
Tainter, Joseph. The collapse of complex societies. Cambridge university press, 1988. Page 102 & 103. ↩︎ ↩︎
Current healthcare expenditure, 2012-2017, Eurostat. Current health expenditure per capita (current US$) - European Union, World Bank. Current health expenditure per capita, PPP (current international $) - European Union, World Bank. Health spending, OECD. ↩︎
En lo que sigue, ignoro el uso de recursos y las emisiones causadas por el transporte hacia y desde las instalaciones de atención médica, así como el uso de recursos y las emisiones causadas por la construcción de las propias instalaciones de atención médica. ↩︎
La investigación en diferentes países ha mostrado un consumo de electricidad de 130 a 280 kilovatios-hora por metro cuadrado por año, lo que representa alrededor del 50% del consumo total de energía en el lugar de construcción. ¹¹¹² Para comparación, el uso de electricidad residencial en los hogares europeos es en promedio de 70 kWh/m2/año, y la demanda total de energía está dominada por la calefacción, no por la electricidad. Según un estudio de 2016, para el cual los científicos recopilaron datos de consumo de energía durante un período de 18 meses en un hospital alemán, las salas de operaciones tienen el mayor consumo de electricidad (438 kWh/m2/año), seguidas por las unidades de cuidados intensivos (135 kWh/m2/año).⁹ ↩︎
Christiansen, Nils, Martin Kaltschmitt, and Frank Dzukowski. “Electrical energy consumption and utilization time analysis of hospital departments and large scale medical equipment.” Energy and Buildings 131 (2016): 172-183. ↩︎ ↩︎ ↩︎ ↩︎
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En una encuesta realizada a cirujanos en 30 países africanos, el 48% informó de cortes de energía al menos semanalmente, el 29% había operado utilizando solo luces de teléfonos móviles y el 19% había experimentado resultados quirúrgicos deficientes como resultado de ello.[28] ↩︎
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En el cuidado de la salud, existe una línea delgada entre el marketing y la corrupción, especialmente cuando el público objetivo son profesionales médicos que pueden beneficiarse al usar o recetar un dispositivo médico o medicamento, o cuando los reguladores son influenciados para facilitar prácticas que aumentan las ganancias. Transparencia Internacional clasifica la adquisición de medicamentos y equipos médicos en cuarto lugar en una lista de siete procesos que conllevan un alto riesgo de corrupción, y describe el problema como “generalizado en todos los países”.³⁶ ↩︎
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Reciclar excrementos animales y humanos es la clave de la agricultura sostenible

Wed, 15 Sep 2010 00:00:00 +0000

Tirar de la cadena del retrete es práctico, pero causa daños ecológicos, priva a las tierras agrícolas de nutrientes esenciales y hace que la producción de alimentos dependa de combustibles fósiles.

Durante 4.000 años, los excrementos humanos y la orina se consideraron productos comerciales muy valiosos en China, Corea y Japón. El estiércol humano se transportaba en barco a través de canales especialmente diseñados.

Gracias a la aplicación de “desechos” humanos como fertilizantes en los campos de cultivo, el Oriente consiguió alimentar a una gran población, sin contaminar su agua potable. Mientras tanto, las ciudades de la Europa medieval se convirtieron en cloacas a cielo abierto. El concepto se modernizó en Holanda a finales del siglo XIX con el sofisticado sistema de alcantarillado al vacío de Charles Liernur.

Ciclo Roto

El inodoro, de aspecto inocente, rompe un ciclo natural en nuestro suministro de alimentos. Básicamente, convierte recursos muy valiosos en desperdicios. Cuando cultivamos, extraemos nutrientes esenciales del suelo: potasio, nitrógeno y fosfato, por citar sólo los más importantes. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, reciclamos estos nutrientes a través de nuestros cuerpos y los devolvimos al suelo, vía excrementos, alimentos descartados y al enterrar los muertos. Hoy en día, los arrojamos sobre todo al mar (véase la infografía a continuación),

El ciclo de nutrientes. Fuente: [Humanure Handbook](http://humanurehandbook.com/contents.html)

Esto es problemático e insostenible por tres razones principales. Para empezar, se arrojan aguas residuales en ríos, lagos y mares, matando a los peces y contaminando el agua potable. Esto sólo puede ser evitado ampliando la cobertura del inodoro y la ya muy costosa red de alcantarillado, junto con la igualmente onerosa infraestructura de estaciones depuradoras (que no elimina completamente el efecto nocivo sobre la vida acuática).

En segundo lugar, necesitamos fertilizantes artificiales para mantener fértiles nuestros suelos. En 2008 se utilizaron casi 160 millones de toneladas de fertilizantes inorgánicos en todo el mundo (Fuente & Fuente). Sin estos, nuestros suelos agrícolas perderían su fertilidad en pocos años, seguido de un colapso inevitable de la producción de alimentos y de la población humana. Un tercer problema es que el inodoro consume grandes cantidades de agua potable al descargar su contenido.

Los inodoros consumen energía en exceso

La producción de agua potable, la construcción y el mantenimiento de alcantarillas, el tratamiento de aguas (y lodos) residuales, y la producción de fertilizantes inorgánicos, son procesos que consumen energía en exceso. El nitrógeno (que constituye más de la mitad del consumo total de fertilizantes) está disponible en abundancia en el aire, pero para que sea utilizable hay que calentarlo y condensarlo a presión. La energía para este proceso (contaminante) proviene del gas natural o (en China) de plantas de carbón.

El potasio y el fosfato tienen que extraerse de las minas (profundas varios miles de metros) y ser transportado. Se necesitan más de 150 millones de toneladas de roca de fosfato para producir nuestro actual suministro anual de 37 millones de toneladas de fertilizantes fosfatados, y 45 millones de toneladas de potasa mineral para producir 25 millones de toneladas de abono potásico. Ambas operaciones consumen energía en exceso y contaminan el medio ambiente.

Una privada medieval en un castillo.

Además, mientras que el potasio está ampliamente distribuido y disponible en abundancia (al ritmo de consumo actual, tenemos suficientes reservas económicamente disponibles para los próximos 700 años), el fósforo no lo está. El noventa por ciento de las reservas mundiales de fosfato sólo se encuentran en un puñado de países, y se calcula que las reservas económicamente explotables y lo suficientemente grandes como para abastecer la agricultura, sólo duraran entre 30 y 100 años. Dichas reservas serían mucho mayores si se incluye la extracción de fosfatos del lecho marino, pero esto sería ser extremamente intensivo en términos de energía, deteriorando aún más la sostenibilidad del sistema alimentario y de saneamiento.

La única forma de llevar los nutrientes del mar a la tierra es a través de los excrementos de aves marinas -que, por supuesto, escasean- o al comer pescado y marisco. Sin embargo, una vez que hemos digerido nuestra comida de mar, los nutrientes se filtran hacia el mar a través de la red de alcantarillado.

Un símbolo de civilización

La existencia del inodoro y del sistema de alcantarillado que lo acompaña es rara vez cuestionada. Se considera una tecnología obvia y es generalmente visto como un signo de civilización - los países que actualmente no tienen tal sistema se consideran atrasados y rezagados. La razón de ello es que hemos sido condicionados a creer que el inodoro y el alcantarillado son las únicas alternativas al hedor y las enfermedades.

Nos han condicionado a creer que el inodoro y el alcantarillado son las únicas alternativas al hedor y la enfermedad

Tras la desaparición del Imperio Romano (con sus primeras cloacas y retretes) y hasta finales del siglo XIX, la disposición concentrada y desorganizada de excrementos humanos en las aguas subterráneas y los canales y ríos de las ciudades, provocó recurrentes epidemias mortales de cólera y fiebre tifoidea en todo el mundo occidental, las cuales
fueron causada por consumir agua contaminada con heces.

La gente respondía a la llamada de la naturaleza en las calles, o vaciaban sus bacinillas en patios traseros, a cielo abierto, en pozos mal sellados y en las aguas superficiales - métodos éstos que no favorecían una vida saludable en ciudades densamente pobladas. El inodoro y el sistema de alcantarillado han solucionado todo esto, por lo menos en el mundo rico, y nadie quiere volver a las miserables condiciones de higiene de aquellos tiempos.

Agricultura china

Sin embargo, por obvio que nos pueda parecer hoy, el retrete no es la única respuesta posible al problema del saneamiento. Hay muchos otros métodos, más sostenibles, para separar los excrementos humanos de las fuentes de agua potable. Inclusive, las sombrías condiciones sanitarias de la Edad Media y de inicios de la Revolución Industrial fueron un fenómeno puramente occidental. A principios del siglo XX, en el Oriente, el agua de los ríos chinos era potable.

En aquella época, los chinos eran tan numerosos como los estadounidenses y los europeos, y también vivían en ciudades grandes y densamente pobladas. La diferencia era que tenían un sistema agrícola basado en los “residuos” como forma de abono. Heces y orina eran recogidas con cuidado y disciplina, y transportadas a distancias, a veces considerables. Luego eran mezcladas con otros residuos orgánicos, compostadas y esparcidas por los campos (ver ilustración abajo).

Esto era matar dos pájaros de un solo tiro: no contaminar el agua potable, y un sistema agrícola que podía durar para siempre. De hecho, duró 4.000 años, es decir, bastante más de lo que nuestro recurso más abundante -el potasio, con 700 años de reservas- puede garantizar.

El sistema agrícola chino, que también se aplicó en Corea y Japón, es descrito ampliamente en “Farmers of Forty Centuries”, un informe de un viaje de investigación del edafólogo estadounidense F.H. King. El libro fue publicado en 1911, en la misma época del descubrimiento del proceso Haber-Bosch que permitiría el desarrollo de un fertilizante artificial y barato a base de nitrógeno.

King dedicó un capítulo entero a la recolección y utilización de abono humano por parte de los asiáticos. Joseph Needham también da cuenta del método, en el volumen VI:2 de “Ciencia y civilización en China”, citando diversas fuentes anteriores. Más recientemente, Duncan Brown habla del sistema chino en su libro “Feed or Feedback: Agriculture, Population Dynamics and the State of the Planet”.

Comerciantes de estiércol

Cuando King visitó China, la población se estimaba en unos 400 millones de habitantes adultos, frente a unos 400 millones de habitantes en Europa y 100 millones de habitantes en Estados Unidos. Las heces y la orina de esos 400 millones de personas era recogida en tinajas de terracota con cierres herméticos. La materia era retiraba de todos los hogares, desde diminutos pueblos rurales hasta las grandes ciudades.

En algunas ciudades se construyeron redes de canales y barcos especiales para este fin (imagen inferior). Así ocurrió, por ejemplo, en Hankow-Wuchang-Hanyang, una ciudad con casi 1,8 millones de habitantes, que ocupaba una superficie de tan sólo 6,5 kilómetros cuadrados. Por lo tanto, se podría pensar que los chinos * tenían * un sistema hidráulico de transporte de aguas residuales, aunque la diferencia con el nuestro es abismal.

Barcos transportando estiércol

En la época de la visita de King, cada año en China más de 182.000.000 toneladas de estiércol humano eran recogidas en ciudades y pueblos

450 kilogramos (900 libras) por persona al año. Esto correspondía a un total de 1.160.000 toneladas de nitrógeno, 376.000 toneladas de potasio y 150.000 toneladas de fosfato, que eran devueltas al suelo. En 1908 en Japón, se recogieron 23.850.295 toneladas de “estiércol humano” (humanure) que se devolvieron al suelo.

Shanghai comerciaba y distribuía el producido de sus habitantes a través de una red de canales especialmente diseñada que utilizaba cientos de barcos (véase el mapa abajo), un comercio que reportaba cientos de miles de dólares al año. El estiércol humano se consideraba una mercancía valiosa. En 1908, un empresario chino pagó a la ciudad 31.000 dólares (esto sería másde 700.000 dólares actuales) para obtener el derecho a retirar, de una región de la población, 78.000 toneladas de estiércol humano y poder venderlo a los agricultores en el campo.

Red de canales para el transporte de estiércol en Shanghai.

En Japón, que estaba mucho más urbanizado que China, las personas pagaban menos renta cuando ofrecían al señor de las tierras excrementos de mejor calidad. King describe cargas de estiércol humano retiradas de Tokio y Yokahama “transportadas en la espalda de hombres y al lomo de animales, pero más comúnmente, en fuertes carros tirados por trabajadores, que llevaban de seis a diez contenedores de madera bien sellados de cuarenta, sesenta o más libras cada uno”. En los campos japoneses no era raro ver carteles que invitaban a los transeúntes a responder in situ a la llamada de la naturaleza. Los agricultores utilizaban el producto para abonar sus campos.

La práctica de reciclar estiércol humano en los países asiáticos impactó a algunos visitantes extranjeros. El explorador portugués Fernam Méndez Pinto escribió en 1583:

“Debes saber que en este país hay muchos que se dedican a la compra y venta de excrementos humanos, que no solo no es un comercio mezquino entre ellos, sino que hay muchos que se enriquecen con él, y son tenidos en buena cuenta. Los que se dedican a comprarla van de un lado a otro por las calles llevando un tipo de badajo, como nuestros salivadores, mediante los cuales daban a entender lo que desean, sin anunciarlo de otro modo a la gente, en consideración de que la cosa es asquerosa en sí misma; a lo cual añadiré que esta mercancía es tan estimada entre ellos, y se comercia tanto con ella, que en un puerto de mar, a veces llegan en una marea doscientos o trescientos veleros cargados de ella”.

Ese sistema circular de 4.000 años de antigüedad, desapareció con la llegada de los fertilizantes artificiales, que fueron importaron desde Occidente durante las primeras décadas del siglo XX. En la actualidad, China es el mayor consumidor de fertilizantes inorgánicos, con el 28% del total mundial. Asia en su conjunto consume hoy más de la mitad de los fertilizantes artificiales del mundo.

Recolección de la “tierra nocturna” en Europa

La recolección de “desechos” humanos también se dio en Europa, aunque por mucho menos tiempo y a una escala menor. La segunda mitad del siglo XIX marcó el final de un periodo predominantemente agrícola en Europa; la migración a las ciudades se aceleró y el problema de la eliminación de los excrementos empeoró mucho.

Recogida de \"tierra nocturna\" en Ámsterdam. [Fuente](http://www.bronnenuitamsterdam.nl/weergave.asp?ID=6).

Al mismo tiempo, los expertos sanitarios empezaron a darse cuenta de que el cólera y la fiebre tifoidea eran consecuencias de beber agua contaminada. Dado que la agricultura carecía cada vez más de estiércol animal, parecía que ambos problemas podían resolverse de una sola vez. La primera solución, creada en varios países y ciudades, se conoce generalmente como recolección de “tierra nocturna” y recuerda al método asiático.

El estiércol y la orina era acumulados en receptáculos móviles de madera, bajo el asiento del retrete, y mezclados con tierra, cenizas o carbón vegetal para evitar olores desagradables. Los recolectores de tierra nocturna pasaban a intervalos más o menos regulares (casi siempre de noche, de ahí el nombre) para recoger la mercancía.

Recolección de \"tierra nocturna\" en Países Bajos. [Fuente](http://www.jenneken.nl/bekijk/1900afvoervanmestenhuisvuil.htm).

Esto se hacía vaciando los cubos llenos en un carro y devolviéndolos al momento (lo que significaba que la limpieza tenía que hacerla el usuario), o colocando los recipientes llenos en un vagón y cambiándolas por nuevos (lo que significaba que la limpieza tenía que hacerla los recolectores). Los cubos vacíos eran colocados bajo el asiento del retrete, y la carga transportada en caballos y carros a un punto de acopio fuera de la ciudad. Allí se convertía en compost para su uso en la agricultura.

Desafortunadamente, la recogida y el transporte de los residuos no fue tan confiable, eficiente y higiénico como lo era en China, Corea o Japón. Todo iba bien cuando se utilizaban recipientes herméticos, pero esto no siempre se hacía. Cuando se usaban carros abiertos, el transporte provocaba residuos y malos olores (véase la viñeta del siglo XIX a continuación, los excrementos se derramaban al ser transportados en cubos por las escaleras o mientras se vaciaban en los carros. Además, la recogida no siempre ocurría con frecuencia, sobre todo en los barrios más pobres.

Viñeta de un carro de \"tierra nocturna\". [Fuente](http://www.bronnenuitamsterdam.nl/weergave.asp?ID=17)

No obstante, el sistema de tinas de madera suponía una mejora, comparativamente, con relación al desorden que presentaba la recolección de la “tierra nocturna” en Europa. A lo largo de la Edad Media, los llamados estercoleros recogían excrementos de humanos y animales en las calles, los patios traseros y los pozos, y los vendían a los agricultores que los usaban en sus campos. El problema era que estos recolectores necesitaban recoger suficiente estiércol para poder vender una carreta completa cargada. Duncan Brown cita a Cipolla, que describe la situación de forma concisa:

“El aspecto más trágicacamente patético de este negocio era el de la gente, cuya pobreza era tan abyecta, que recogían el estiércol que encontraban en las calles y lo guardaban [en sus casas] hasta acumular una cantidad suficiente para vender”.

Hubo excepciones, en particular en Flandes, donde un sistema organizado de colecta de “tierra nocturna” que recordaba el método chino, se estableció ya al inicio de la Edad Media. Alrededor de la ciudad de Amberes, la gestión de residuos orgánicos (excrementos humanos, estiércol de los caballos de la ciudad, estiércol de paloma y restos de comida) se había convertido en una importante industria en el siglo XVI. En el siglo XVIII había grandes almacenes a lo largo del río el Schelde, adonde eran transportados en barcazas los excrementos de las ciudades holandesas.

Las alcantarillas al vacío de Charles Liernur

Un segundo método de recogida fue ideado por el ingeniero holandés Charles Liernur en 1866 (patente - pdf). Su sistema de alcantarillado al vacío combinaba la comodidad del actual sistema de red de alcantarillado, con las ventajas ecológicas y de gestión de los métodos de colecta anteriores. Un inodoro dentro de cada casa estaba conectado a una infraestructura subterránea de tuberías de pequeño diámetro, y las heces y orina abandonaban la casa inmediatamente después de la deposición.

El sistema Liernur combinaba la comodidad de la red actual de alcantarillado con las ventajas ecológicas y de gestión de los antiguos métodos de colecta

Sin embargo, la diferencia crucial con la tecnología actual era que el sistema de Liernur no utilizaba el agua, sino la presión atmosférica, como medio de transporte. Así se evitaba la dilución del estiércol al mezclarlo con agua, preservando su valor como fertilizante - que era la intención explícita de Liernur. Por otra parte, la alcantarilla al vacío eliminó la necesidad de que los recolectores visitaran todas las casas, arrastrando cubos de caca y pis, y perturbando el sueño de todos. Era una clara mejoría con respecto a los sistemas de “tierra nocturna”, incluidos los utilizados en Asia.

Las ciudades neerlandesas fueron equipadas con el sistema Liernur: Leiden en 1871, Ámsterdam en 1872 y Dordrecht en 1874. Al principio, sólo un par de miles de viviendas fueron conectaron a la red de alcantarillado al vacío, pero en Ámsterdam el sistema se amplió considerablemente. A finales del siglo XIX, cerca de 90.000 habitantes de Ámsterdam estaban conectados a la red de alcantarillado de Liernur, alrededor del 20% de la población.

El sistema de alcantarillado de Liernur.

En Ámsterdam y Leiden, el sistema se mantuvo en funcionamiento durante casi 40 años. El método de Liernur también se introdujo a menor escala en Praga (República Checa), Trouville sur Mer (Francia), Hanau (Alemania) y Stansed (Inglaterra). El sistema de Trouville, instalado en 1892, funcionó hasta 1987 (fuente, pdf). Hoy en día, el método se sigue utilizando en barcos, trenes y aviones.

Los franceses diseñaron su propia versión del sistema Liernur: el Sistema Berlier. Se introdujo en 1880 durante un periodo de prueba en Lyon, donde removió con éxito los excrementos a lo largo de cuatro kilómetros (2,5 millas). En 1881 se introdujo, también a modo de prueba, una red de cinco kilómetros en un barrio de París. Los franceses se tomaron las pruebas muy en serio: las aguas residuales se podían observar por tubos de vidrio colocados en varios puntos. El sistema Berlier, técnicamente superior al sistema Liernur, funcionó a la perfección: los mil soldados del cuartel de Pépinière, donde estaba en operación, fueron las únicas tropas en París no afectadas por una epidemia grave de tifus.

La llegada del inodoro

Hubo varias razones por las que los sistemas neumáticos no se convirtieron en el sistema de alcantarillado estándar de hoy. En primer lugar, se produjo la llegada del inodoro y las tuberías de agua. En los Países Bajos, un creciente número de personas conectó el retrete al sistema Liernur, diluyendo las heces y la orina de tal manera que su valor para la agricultura disminuyó considerablemente.

Incluso antes de que esto ocurriera, la venta de excrementos para su uso como abono no generó las ganancias que se esperaba. Los expertos sanitarios argumentaban que los beneficios económicos no deberían ser el primer objetivo de un sistema de saneamiento, pero el problema era que el propio Liernur había hecho hincapié en los beneficios financieros como una importante ventaja de su sistema. Esto había atraído a los inversores, que abandonaron rápidamente la tecnología cuando empezaron a perder dinero.

La instalación de un sistema de alcantarillado al vacío es dos veces más barata que la construcción de un sistema de alcantarillado tradicional

Un problema importante, no sólo en los Países Bajos sino en todo el mundo occidental, fue el creciente tamaño de las ciudades. Tanto el método de la “tierra nocturna”, como sistemas más sofisticados, acabaron siendo superados por la dificultad logística de mantener esta técnica en grandes ciudades con granjas muy alejadas. El último golpe para el sistema de alcantarillado al vacío fue la aparición de fertilizantes inorgánicos al desarrollarse un método de producción barato en 1910. La escasez de fertilizantes en la agricultura había sido “resuelta”.

Debido a que las ciudades habían comenzado a construir sistemas de canalización de aguas pluviales, por lógica, el siguiente paso era realizar el vertido de aguas negras a través de la misma red. Básicamente, se trataba de un paso atrás: los excrementos se vertían de nuevo en las aguas superficiales, no necesariamente en los alrededores de la ciudad, sino unos kilómetros río abajo. Pasaron otros 70 años antes de que las estaciones depuradoras se convirtieran en algo (relativamente) común en el mundo rico.

Sólo tres posibilidades futuras

Si queremos restablecer el ciclo natural de nuestra forma de producción de alimentos, tecnológicamente, hay solo tres posibilidades. Podríamos desarrollar una variante moderna del método de recolección de excrementos mediante inodoros de compostaje, en el que las heces se recogen de los hogares junto con otros residuos orgánicos. La orina podría ir a un tanque separado que se vacía una vez al año por un camión cisterna (este método existe en algunas áreas residenciales de los Países Bajos y Suecia, donde se utilizan los así llamados inodoros de separación de orina). O podríamos desarrollar una variante moderna del sistema Liernur o Berlier, en el que los excrementos se recogen automáticamente, pero sin el uso de agua.

Los sistemas de alcantarillado al vacío encontraron una aplicación limitada en las nuevas áreas habitadas de los años sesenta y setenta del siglo XX. Hay unos cientos de sistemas operativos en Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Alemania, las Maldivas, el sur de África y Oriente Próximo (visión general). La instalación de un sistema de alcantarillado al vacío es dos veces más barata que la construcción de un sistema de alcantarillado tradicional. Un sistema al vacío es también más rápido de construir y más fácil de mantener, ya que se compone de tubos de diámetro inferior que son colocados a menor profundidad en el suelo - una zanja estrecha en la superficie de la calzada es suficiente.

Existe una tercera solución técnica, pero es mucho más costosa que las dos primeras: utilizar las aguas residuales diluidas de nuestro sistema de saneamiento como fertilizante. Básicamente, esto agrega una costosa capa de infraestructura y complejidad, que se añade a un sistema ya muy costoso y complejo. Las aguas residuales diluidas no sólo tienen que secarse, sino también ser purificadas. Esto se debe a que los lodos de depuración no sólo contienen excrementos humanos, sino también muchos otros residuos (incluidos los tóxicos) de hogares y fábricas.

Curiosamente, cuando eliminamos la orina y los excrementos del sistema de alcantarillado, también podríamos eliminar el propio sistema que usa el agua como medio de remoción de los excrementos, logrando así un ahorro sustancial en costos y energía. Existen alternativas viables para la evacuación de las aguas pluviales (básicamente reducir la superficie pavimentada) y para el tratamiento local y la reutilización de aguas grises.

Compostaje

Las heces y la orina humanas sólo pueden utilizarse como abono tras un tratamiento adecuado. Esto ya lo sabían los antiguos escritores chinos sobre agricultura, que advertían de que el estiércol humano no tratado podía “arder y matar las plantas, pudrir los brotes y afectar las manos y pies humanos”. Hoy en día sabemos que también implica riesgos aún más graves para la salud. F.H. King y Joseph Needham alababan los esfuerzos de compostaje de los antiguos chinos, que a menudo combinaban su retrete con la pocilga familiar (véase la ilustración inferior). Sin embargo, Duncan Brown es más crítico acerca de esas técnicas de compostaje. Las ventajas para la salud que obtuvieron los chinos, al mantener sus fuentes de agua limpias, se vieron compensadas en parte por la transmisión de enfermedades a través de sus cultivos de alimentos:

“Las enfermedades gastrointestinales eran endémicas en toda la región. En Corea y Japón, eran comunes las gripes debidas a la práctica de comer pescado crudo cultivado en estanques fertilizados con excrementos humanos. Pero esas enfermedades podrían haberse evitado, en gran medida, con una mejor comprensión de su naturaleza y modos de transmisión. Si usados correctamente, dispositivos como el relativamente moderno pozo séptico, el más reciente tanque de oxidación o el así llamado inodoro de compostaje, pueden evitar el peligro de enfermedades gastrointestinales anteriormente asociadas al uso de excrementos humanos como abono”.

Un proceso de compostaje debe ser siempre lo primero, y esto puede ocurrir de dos maneras. La primera, el compostaje lento, que es una técnica que puede hacer usted mismo y que se explica en el “Humanure Handbook”, una guía práctica, disponible on line, de Joseph Jenkins (que acuñó el término en inglés “humanure”). El compostaje lento se realiza a bajas temperaturas y toma aproximadamente un año, en un clima moderado. Para mayor seguridad, muchos sostienen que el compost resultante (sin olor) sólo debe utilizarse para cultivos en los que no haya contacto directo entre alimentos y fertilizantes (como los árboles frutales) y para especies no comestibles (flores, plantas de interior).

El segundo método es el compostaje a altas temperaturas, que va mucho más rápido y da como resultado un abono que puede aplicarse a cualquier tipo de cultivo de alimentos. Es un proceso industrial, que se lleva aplicando con éxito en muchos países desde hace varios años. Curiosamente, el primer paso de este proceso también genera energía eléctrica, además de mejorar la sostenibilidad de todo el sistema. Desde 2005, una fábrica de la empresa neerlandesa Orgaworld composta pañales (de bebés y ancianos) junto con muchos otros tipos de residuos orgánicos. Es un proceso de alta tecnología que dura unas 6 semanas y da como resultado un compost de alta calidad, libre de patógenos, medicamentos y hormonas. La compañía también ha construido dos fábricas en Canadá y está construyendo plantas en el Reino Unido.

¿Podemos alimentar al mundo usando estiércol humano?

¿Podemos producir suficiente fertilizante natural para sustituir al sintético a base de nitrógeno, potasio y fosfato extraídos de minas? Según las cifras recogidos por F.H. King, una persona adulta produce un promedio de 1.135 gramos de estiércol y orina cada día. ¿Cuánto nitrógeno, potasio y fosfatos contiene? Todo depende de la dieta.

Con respecto a la China de hace 100 años, King cita diferentes resultados de investigación, que van entre 2,9 y 6 kilogramos (5.8 a 12 libras) de nitrógeno por persona al año, de 0,9 a 2 kilogramos (de 1,8 a 4 libras) de potasio por persona al año, y de 0,4 a 1,5 kilogramos (0.8 a 3 libras) de fosfato al año por persona.

Si recicláramos nuestros propios residuos, la producción de fertilizantes seguiría automáticamente el ritmo de crecimiento de la población

En la actualidad, la población mundial se estima en 6.800.000.000 de personas. Supongamos que todos tienen una dieta similar a la de China de principios del siglo XX y que las cifras más altas dadas por King se asemejan a las dietas actuales (es difícil encontrar cifras fiables al respecto). Esto significaría que la población mundial total podría producir 40,8 millones de toneladas de nitrógeno, 14 millones de toneladas de potasio y 10,4 millones de fosfato. ¿Es suficiente para eliminar la necesidad de abonos artificiales? A primera vista, no. La producción actual de abono artificial actual es:

99,9 millones de toneladas de nitrógeno, es decir, más del doble de la cantidad que podrían producir todas las personas (40,8 millones de toneladas)
37 millones de toneladas de fosfatos, casi 4 veces la cantidad que podría producir toda la población (14 millones de toneladas)
25,8 millones de toneladas de potasio, es decir, más de 1,8 veces la cantidad que podría producir toda la población (10,4 millones de toneladas)

Ganado

Sin embargo, los humanos hemos “externalizado” una cantidad considerable de producción de estiércol con los animales de granja. Una gran cantidad de fertilizantes artificiales es utilizado para producir el alimento para el ganado. Estos animales producen mucho más estiércol que todos los habitantes del planeta. Se calcula que los excrementos del ganado en 2004 contenían 125 millones de toneladas de nitrógeno y 58 millones de toneladas de fosfatos (no hay cifras para el potasio, por lo tanto, no lo consideraremos). Esto es 3 veces más nitrógeno y 6 veces más fosfato que el que se puede encontrar en el estiércol humano.

Los animales desempeñaban un papel secundario en la agricultura china basada en el estiércol, pero los agricultores europeos de la Edad Media dependían en gran medida del ganado para obtener estiércol, que era su principal fertilizante. El estiércol animal nunca era desperdiciado. Joseph Needham cita a Fussell:

“Los agricultores europeos de los siglos XV al XVII, tanto los ricos como los pobres, tenían una sola preocupación principal: el estiércol. No se atrevían a descuidar ninguna fuente de suministro, aunque fuera pequeña, ya que el éxito de cualaquier cultivo dependía en gran medida de la cantidad que pudieran acumular para su uso. Estaban dispuestos a emprender trabajos hercúleos para acumular un muladar lo suficientemente grande”.

Hay muchas buenas razones para reducir el consumo de carne, tanto por nuestra salud, como por el medio ambiente - la producción ganadera es también el principal motor de la deforestación (uno de los principales vectores de degradación del suelo). Sin embargo, si no queremos renunciar a nuestro consumo elevado de carne, lo menos que debemos hacer es “emprender trabajos hercúleos para construir un muladar lo suficientemente grande”.

Un aspersor mecánico de estiércol.

Esto no sólo nos ahorraría el esfuerzo de producir una creciente cantidad de fertilizantes artificiales, sino que también detendría las devastadoras consecuencias ecológicas de verter 91 millones de toneladas de nitrógeno y 49 millones de toneladas de fosfatos al medio ambiente cada año. La mayor parte de las cuales liberadas sin ningún tratamiento, de forma ilegal, o legalmente al sobredosificarlas en los campos cercanos a las ciudades como una práctica de gestión de residuos rentable.

Restos de comida y técnicas de gestión

Hay otra fuente de material fertilizante natural que está siendo desperdiciada: los restos de comida. También en este caso, convertimos un recurso valioso en un producto de desecho. Los restos de comida podrían servir de alimento para animales como los cerdos, lo que en gran medida mejoraría la sostenibilidad de la producción de carne. Pero, en lugar de eso, los alimentamos con cereales. De todos los restos de comida generados en los Estados Unidos, actualmente sólo es reciclado el 3%. El resto acaba en vertederos, produciendo grandes cantidades de gases de efecto invernadero.

También hay un gran potencial para reducir la demanda - ya que uno de los principales problemas del actual uso de fertilizantes es el consumo excesivo. Los fertilizantes artificiales son baratos, por lo que los agricultores optan por utilizar en sus cultivos fertilizante en exceso, en lugar de arriesgarse a no utilizar lo suficiente y disminuir su rendimiento. Esto significa que se pierden muchos nutrientes por la erosión del suelo, la escorrentía y la lixiviación, lo que también contamina las aguas subterráneas, ríos y mares, ya que estos nutrientes no pasan a través de plantas de tratamiento.

El principal problema no es que produzcamos fertilizantes inorgánicos, sino que no los reciclamos

Las cosas eran muy diferentes en el antiguo sistema agrícola chino y durante la Edad Media europea. Nunca hubo un excedente de fertilizante, por lo que los agricultores lo aplicaban con juicio. Con técnicas más cuidadosas, los agricultores de hoy podrían obtener los mismos rendimientos usando mucho menos fertilizante. Con la rotación de cultivos, cultivos intercalados y el uso de estiércol natural, todas técnicas históricamente importantes y que siguen en uso en la agricultura ecológica actual, se podría reducir aún más la demanda por fertilizantes.

Equilibrio de nutrientes

Asimilemos toda esta información por un momento. Por un lado, tenemos ganado y personas, que juntos producen 166 millones de toneladas de de nitrógeno y 72 millones de toneladas de fosfatos. Casi todo esto es desperdiciado, causando estragos ecológicos.

Al mismo tiempo, nuestras fábricas producen 99,9 millones de toneladas de de fertilizantes artificiales a base de nitrógeno y 37 millones de toneladas a base de fosfatos. Una operación innecesaria que aumenta aún más la contaminación y consume enormes cantidades de energía. Con las previsiones de crecimiento demográfico humano (y del ganado), por no hablar del aumento de los cultivos para generar biocombustibles, tanto la producción biológica como la artificial seguirán aumentando, empeorándolo todo aún más.

Es más que probable que hayamos superado la fase en la que la humanidad pueda sostenerse sin fertilizantes inorgánicos. Al fin y al cabo, son los fertilizantes artificiales los que provocaron la explosión demográfica del siglo XX. Sin embargo, esto no debería ser un problema. Grandes cantidades de estiércol animal incluyen ya nutrientes que proceden de sustancias inorgánicas, ya que todos comemos alimentos que se cultivan en gran parte mediante fertilizantes inorgánicos. Se calcula que el ser humano ya ha duplicado la cantidad de nutrientes en el ecosistema global. Así, el principal problema no es que produzcamos fertilizantes inorgánicos, sino que no los reciclamos.

Desafío logístico

Incluso si sólo tenemos en cuenta el estiércol del ganado, hay suficiente fertilizante disponible para mantener a casi 7.000 millones de personas. Por otro lado, no hay ningún tabú cuando se trata de utilizar estiércol animal, así que ¿por qué no lo utilizamos? En 1996, los nutrientes recuperados como estiércol animal y aplicados a la agricultura se estimaron en 34 millones de toneladas de nitrógeno (28% del total) y 8,8 millones de toneladas de fosfatos (15%). Así pues, la cantidad desperdiciada iguala (en nitrógeno) o supera (en fosfatos) la producción de fertilizantes artificiales.

Esta es la consecuencia de un sistema de producción industrial e intensivo de carne y leche que funciona a escala mundial. En muchos países el ganado come forraje que se produce en la otra punta del mundo. Así que, para cerrar el ciclo, tendríamos que enviar el estiércol de vuelta a donde procede el forraje. La FAO escribe (pdf):

“Aunque el ganado se críe en el mismo continente en el que se cultiva su alimento, la escala y la concentración geográfica de la industria de producción de materias primas provoca grandes desequilibrios, que dificultan las opciones de reciclaje del estiércol. Los elevados costos de mano de obra y transporte limitan a menudo el uso de estiércol como abono orgánico en las inmediaciones de las instalaciones de producción”.

Si reciclamos nuestros propios residuos, tenemos que transportarlos desde el lugar donde se consumen de los alimentos hasta el lugar donde se producen

Por supuesto, lo mismo puede decirse del estiércol humano. Igual que el ganado, los seres humanos se concentran geográficamente en grandes ciudades, sin tierras de cultivo a la vista. Al igual que el ganado, comemos alimentos que a menudo se producen lejos de donde vivimos. Esto significa que si elegimos recolectar estiércol humano, tenemos que enviarlo de vuelta desde el lugar de consumo de los alimentos hasta el lugar de producción. En consecuencia, el reciclaje de elementos nutritivos implicaría un enorme sistema logístico formado por camiones, trenes y barcos que transportan estiércol (o tuberías que transportan aguas residuales) por todo el mundo.

No estamos diciendo que cada onza de estiércol deba devolverse al lugar donde se cultivaron los alimentos — esto es imposible y ridículo. Lo que cuenta es que haya un equilibrio entre importación y exportación de nutrientes. Los países que exportan alimentos también deberían optar por importar (otro) alimento, en lugar de estiércol, dando el mismo resultado y aumentando la variedad dietética. Todo lo que necesitaríamos esencialmente es un sofisticado sistema de contabilidad de nutrientes.

Descentralización de la población humana

La solución fundamental, por supuesto, es producir más alimentos localmente. Esto no sólo acabaría con el envío de estiércol, sino también con el transporte de alimentos. Si la producción ganadera fuera geográficamente más diversificada y combinada con tierras de cultivo, todo el estiércol animal podría ser utilizado y no se necesitarían fertilizantes artificiales.

Si las ciudades fueran más pequeñas y estuvieran distribuidas de manera más uniforme con relación a las áreas ocupadas por la agricultura, la logística de devolver el estiércol humano a las tierras de cultivo se vería simplificada. Por supuesto, esta “descentralización” de la población va en contra de la idea de que las ciudades densamente pobladas son más sostenibles que una población uniformemente distribuida. El reto no es abandonar Suburbia, sino hacerla más autosuficiente.

Muchas gracias a Sietz Leeflang, inventor del Nonolet (un inodoro urbano de compostaje - planos de construcción ), que pasó dos años convenciéndome para que escribiera esta epopeya sobre la mierda, y me indicó la mayoría de los documentos enumerados a continuación. Sietz también me inspiró para escribir sobre estufas de horno (lo cual requirió mucho menos esfuerzo).

Referencias

“Farmers of Forty Centuries”, F.H. King (1911)—dung recycling in china, korea and japan
“Science and civilization in China”, Vol VI:2, Joseph Needham (1984)—idem
“De geschiedenis van de techniek in Nederland - de wording van een moderne samenleving 1800 - 1890, deel 2”, H.W. Lindsen (1993)—the liernur system (in Dutch)
“Feed or Feedback: Agriculture, Population Dynamics and the State of the Planet”, Duncan Brown, 2003—the nutrient cycle and how to restore it (great book!)
“The history of sanitary sewers” (website)—the liernur system and other early sewer systems
“Proposed plan for a sewerage system, and for the disposal of sewage”, PDF, Samuel M. Gray (1884)—the technical options at the end of the 19th century
“Humanure Handbook”, Joseph Jenkins (2005 - third edition)—diy
“The nitrogen dilemma: is America fertilizing disaster?”, Tom Philpott, Grist (2010) - inorganic fertilizers
“Livestock’s long shadow”, PDF, Food and Agriculture Organisation (2006) - figures of livestock dung production
“Production and use of potassium”, PDF (1998)
“Inorganic phosphorus and potassium production and reserves”, PDF, T.L. Roberts and W.M. Stewart, in “Better Crops” (2002)
“Environmental aspects of phosphate and potash mining”, PDF, UNEP (2001)
“Peak Phosphorus”, James Elser & Stuart White, Foreign Policy (2010)
“Scientists warn of lack of vita phosphorus as biofuels raise demand”, Times Online, June 23, 2008
“The voyages and adventures of Ferdinand Mendez Pinto, a Portugal, during his travels for the space of one and 20 years in the kingdom of Ethiopia, China, Tartaria, etcetera”, Ferdinand Mendez Pinto (1583).